О создании подразделений специального назначения, способных на высочайшем профессиональном уровне вести борьбу с терроризмом, впервые всерьез заговорили в период подготовки к Олимпиаде-80 в Москве. В системе Министерства внутренних дел в то время не существовало подобных структур, предназначенных для выполнения специальных боевых задач. Сама жизнь заставляла торопиться с созданием в МВД подразделений специального назначения.
Одной из первых ответственных задач, порученных спецназовцам, стало обеспечение общественной безопасности на XXII Олимпийских играх в Москве в 1980 г. В 1981 г. УРСН принимала участие в освобождении детей, захваченных террористами в городе Сарапул.
В 1984 г. руководство МВД привлекало УРСН для оказания практической помощи следственной группе прокуратуры СССР в расследовании так называемого «Узбекского дела» в отношении бывшего первого секретаря бухарского областного комитета компартии Узбекской ССР и его окружения. Группа из двенадцати военнослужащих осуществляла охрану следственных органов. С помощью спецназовцев было изъято денег и ценностей на сумму более 8 млн рублей, задержана и препровождена в места содержания под стражей большая часть преступников.
В 1986 г. личный состав УРСН участвовал в ликвидации вооруженных бандитов, попытавшихся захватить самолет в Уфе. В 1990 г. совместно с группой «Альфа» КГБ СССР обезвреживал преступников, устроивших массовые беспорядки в Сухумском изоляторе временного содержания. Штурм изолятора, в котором вооруженные до зубов бандиты захватили в заложники нескольких человек из охраны учреждения, был проведен блестяще – операция завершилась за 11 минут.
В 1991 г. областной центр Юго-Осетинской автономной республики был окружен и блокирован грузинскими боевиками. В Цхинвал перестали поступать продукты питания, газ, вода, свет. В городе начался голод. На помощь людям пришли спецназовцы внутренних войск. Они сопровождали колонну с продовольствием. Совершив 120-километровый марш из Владикавказа в Цхинвал через высокогорный перевал, преодолев заминированные участки дороги, спецназ прорвал экономическую блокаду города.
В том же 1991 г. приказом МВД СССР подразделение спецназа, которое к тому времени выросло до батальона, было переформировано в отряд специального назначения «Витязь».