Через несколько лет придворный богач женился на вдове с двумя дочерьми. Все трое обладали ужасно сварливым характером.
Богач во всем слушался своей новой жены, когда был дома. Но дома он бывал нечасто, потому что постоянно отлучался по важным делам. А тем временем его жена возненавидела свою падчерицу, которая была хороша собой, скромна и трудолюбива. Во всем она была краше и милее ее дочерей. Со зла мачеха заставляла ее жить на чердаке, спать на соломенной подстилке и выполнять самую тяжелую и грязную работу по дому. После работы девушка отдыхала, сидя на ящике с золой возле камина. Она так уставала, что у нее не хватало сил, чтобы умыться. Все ее лицо и одежда были грязными и испачканы в золе. Поэтому сестры прозвали ее Золушкой. Сводные сестры любили менять наряды и купались в роскоши. Они постоянно смеялись над Золушкой, а она безропотно сносила их насмешки.
От такой жизни Золушка часто плакала, натирая до блеска очередную кастрюлю, но как только ее отец возвращался домой, она утирала слезы и с улыбкой уверяла его, что все хорошо, – так она его любила и не хотела расстраивать.
По некоторым версиям Золушка плакала под яблонькой – символом женственности и материнства. В нескольких вариантах ее утешала птичка (душа матери). Этот вариант мы сейчас не будем рассматривать, потому что это совсем другая, более сложная и более глубокая волшебная история. Нам не так важно, где именно плакала Золушка. Главное, что она плачет, отец этого не замечает, а она бережет отца – не хочет его расстраивать.
У короля был взрослый сын, который никак не мог выбрать себе жену. Он совсем не хотел жениться. Но король решил, что уже пора, и созвал королевский бал, на который велел пригласить всех знатных и богатых девушек своего королевства.
Такие званые пиры сохранились вплоть до XIX века. Официально их объявляли по какому-нибудь приличному поводу, но негласно все знали, что это – бал-смотрины. Правда, гораздо чаще такие пиры собирали для знатных невест, поскольку порядочной девушке неприлично было свободно общаться с молодыми людьми и она часто не имела возможности даже познакомиться с потенциальными женихами. Только балы и спасали положение.
Кстати, позже такие балы стали устраивать для так называемых перестарок. Перестарками обидно называли девушек, которые до двадцати одного года так и не вышли замуж, либо более юных девушек, хотя бы одна младшая сестра которых уже была в браке. Вот почему родители специально откладывали свадьбы младших дочерей, даже если они уже были сосватаны, чтобы дать шанс старшим обрести семейное счастье. К перестаркам относились с подозрением – что-то в ней не так, раз младшую кто-то предпочел, а ее не заметил. На специальных балах из деликатности их тоже собирали, якобы по другому поводу. Таких перестарок выбирали те, кому не пристало жениться на молоденькой, – вдовцы, престарелые, одинокие или бедные, но благопристойные мужчины, инвалиды. Дочерей отдавали за них с радостью, потому что в то время у женщины не было другого предназначения, кроме как быть женой и матерью. А коли и там никто не брал, то позор родителям – не смогли воспитать хорошую невесту. Девушка переходила в статус старой девы – все равно что юродивая в доме.