Ещё раз окинув меня взглядом помощник главного церемониймейстера неодобрительно скривил губы:
– Могли бы хоть парадную кирасу надеть, господин Рыцарь. И где ваш меч?
– В кабине, – отвечаю, – в сейфе с кирасой. Я же прямо из боя. С корабля на бал… то есть на приём.
– На Высочайшую аудиенцию, – поправил меня он. – Печально мне небрежение ваше… молодёжь. Вот при старом Императоре Вас бы плетьми протянули и с позором бы изгнали. Радуйтесь, что сейчас другие времена.
– Радуюсь, – говорю ему, кивая.
В этот момент высоченные и покрытые затейливой резьбой двери распахнулись и он кивнул мне:
– Заходите. Помните – строевым шагом десять шагов. Потом стойте. До команды. Идите по линии на полу. И не оборачивайтесь.
Выдохнул и захожу.
Здоровенный зал, даже так – ЗАЛ. Стены увешаны знамёнами с символикой различных, лояльных принцессе фракций. Между ними гобелены и картины, прославляющие мудрость Империи и, конкретно, добродетели самой Принцессы. Жаль рассмотреть не смог – шагал-то я строго прямо, по линии на полу – как этот, церемониймейстер сказал. Пол, кстати, был то ли мраморный, то ли из какого другого камня, с рисунками-узорами всякими. Вот одна из таких линий и шла практически от самых дверей к Трону.
Ну иду, стараюсь по чётче шаги отбивать, благо я в скафандре, а там подковки магнитов, на подошве ботинок. Громко так, звонко чеканю. Сделал с десяток шагов – хлоп, меня по плечу что-то бьёт. Глаза скосил – рядом, справа от меня и чуть сзади, стоит мужик какой-то, с палкой золочённой стоит, вот этой палкой он меня и хлопнул. Весь такой раззолоченный. Наверное – главный церемониймейстер.
Ну я остановился.
– Поклон, – слышу. Ну что ж надо подчиняться. Поклонился коротко. Толчок палкой в спину и шёпот:
– Вперёд десять шагов.
Отшагал. Снова по плечу лупит.
– Поклон. Глубже.
Согнулся по ниже. И снова толчок по хребту.
– Ещё пять.
Отшагал. Встал сам, не дожидаясь.
– Хорошо. Теперь на колени.
Что? На колени? Мне? Шепчу в ответ:
– Нет.
Он меня палкой под колено так ткнул, что я мигом на одно колено шлёпнулся. Опытный гад.
Стою я, значит, на одном колене. Слышу – этот тип сзади уже и палкой в пол стучит. Три раза.
– Ваше Императорское Величество! – Зычно так, громко, – сей недостойный Рыцарь Империи прибыл к седалищу Вашему дабы снискать прощения и вымолить благосклонный взгляд Ваш на деяния его ратные. Снизойдите до просьб его, и на язык его скудный не гневитесь, ибо сер он и убог.