В конце начальной школы его все же приняли в пионеры, но позднее, чем других ребят. И вскоре Путин быстро стал председателем совета отряда. Что-то в нем поменялось довольно резко. Он ушел из школьного клуба «Кристалл», где его товарищи танцевали и слушали музыку. Он отказался учиться играть на аккордеоне, как это делал его отец, давший ему несколько уроков. Он немного играл на гитаре и любил, как и вся молодежь его поколения, петь песни Владимира Высоцкого. Опальный поэт и музыкант не был признан властью, что увеличивало его популярность у молодежи. До 1980 года – года смерти Высоцкого – практически ни одна из его песен не была издана в СССР. Однако записи концертов ходили по рукам, предлагая людям своеобразный глоток свободы.
Владимир Путин изменился, потому что поставил перед собой цель. Это отметили и его близкие. «Наверное, понял, что надо в жизни чего-то добиваться, – рассказывает его учительница Гуревич. – Начал учиться без троек, и это ему легко давалось». Целью, которую он нашел и которая уведет его далеко, был спорт, или точнее – боевые искусства, особенно дзюдо. Вначале, в возрасте одиннадцати лет, Володя старался всего лишь научиться лучше защищаться. Он был невысокого роста – став взрослым, он вырос до метра семидесяти, – и не сильный. Он решил: «Как только стало ясно, что одного драчливого характера не хватает, чтобы быть первым во дворе и в школе, я решил пойти в секцию бокса». Опыт был коротким и болезненным. С боксом пришлось расстаться после сломанного носа. Он очень мучился, но отказывался пойти к врачу, считая, что вылечится сам. Молодой Володя учился рассчитывать только на себя. С возрастом эта черта характера только усилится.
Хотя с боксом пришлось расстаться, Володя решил продолжить занятия боевыми искусствами. Вначале он пошел в самбо (название произошло от сокращения слов «самозащита без оружия»), сочетавшее дзюдо и борьбу, придуманную тремя русскими военными в 1930-е годы. Один из них, Виктор Афанасьевич Спиридонов, «отец самбо», был очень маленького роста. Дух этого спорта очень нравился молодому Путину: в бою нужно нейтрализовать или победить своего противника. В отличие от карате, начинавшего приобретать известность в СССР в те годы, курсы самбо и дзюдо были бесплатными. Для Путина карате, по его словам, было похоже на балет. Он искал полного контакта с противником, потому что там были «пот и кровь».