Это был один самых престижных вузов Советского Союза, где учились такие выдающиеся личности, как Ленин, Стравинский, Дягилев. Дмитрий Медведев, будущий премьер-министр при Путине, учился в том же самом университете всего через десять лет после будущего президента.
Отец Путина противится поступлению, опасаясь, что сын провалится на экзаменах в университет, но Владимир настаивал. Он сказал, что будет подрабатывать и не сидеть на шее у родителей. И сдержал слово, поехав работать в стройотряд. На заработанные деньги он купил себе первое пальто и отправиться отдыхать в Гагры с приятелями. Такой отдых нравится президенту России до сих пор – вместе с друзьями.
Возвращаясь домой, приятели сумели пробраться на теплоход, чтобы не платить за билет. Путина многие отговаривали от поступления в университет. Один из тренеров по дзюдо насел на него с вопросами, куда он собирается поступать, а получив ответ, что на юрфак, закричал: «Что, людей ловить? Ты что? Ты же ментом будешь, ты понял?» Путин почувствовал себя оскорбленным: «Я ментом не буду!» Ему угрожали армией, но армия его не пугала – не так уж плохо, даже если служба отсрочит его поступление в разведку. В течение целого года Путин сопротивлялся давлению окружающих, а его близким понадобилось время, чтобы понять его логику.
Поступив в университет, он подвергся новому испытанию. Университетский спортивный клуб «Буревестник» хотел заполучить такого замечательного спортсмена. Однако Путин отказался, желая остаться в клубе «Труд», своем первом клубе дзюдо, где у него были друзья и его первый тренер Рахлин. Руководство клуба решило надавить на студента, сообщив ему, что как спортсмен он был списке первоочередников при поступлении. Путин рассердился, поговорил с деканом и понял, что ему солгали – он поступил благодаря своим собственным заслугам. До конца учебы он продолжил тренироваться в клубе «Труд»: «Сказал, что никуда не пойду, буду выступать за того, за кого захочу». Эту же черту характера подметила Вера Гуревич, бывшая учительница Путина: «Я считаю, что он [Путин] добрый человек. Но измены, подлости человечьей не простит никогда и никому».
В университете Путина постигло разочарование. КГБ не пытался завербовать его или как-то использовать. «Все эти годы в университете я ждал, что обо мне вспомнит тот человек, к которому я тогда приходил в приемную КГБ. А оказалось, что про меня, естественно, забыли». Будущему разведчику пришлось запастись терпением, так как он знал, как знали об этом все граждане СССР, что секретные службы используют информаторов. «Сотрудничество обычных граждан было важным орудием в руках государства», – говорил Путин журналистам, бравшим у него интервью в 2000 году. Потом он добавил несколько ироничных уточнений про сексотов (секретных сотрудников, или тайных осведомителей, а проще говоря, стукачей), демонстрируя дистанцию между собой и бывшей работой, где использовали осведомителей: «Они выполняли идеологическую роль, политический сыск. Все думают, что разведка – это интересно. Но знаете ли вы, что 90 % всей информации разведки было получено через обычных советских людей?» Для него единственно важным было то, как получены разведсведения: «Если в основе лежит предательство и материальная выгода – это одно, а если в основе – принципы и идеалы, это совсем другое». Никто не сомневается, что ему доводилось сталкиваться и с тем, и с другим во время своей короткой карьеры разведчика КГБ.