Единственным преимуществом командировки в Восточную Германию была возможность уехать немедленно, тогда как получившие назначение на Запад должны были ждать еще год или два. Между тем Владимир встретил Людмилу, которая была моложе его на пять лет. Она работала стюардессой Аэрофлота на внутренней линии Калининград – Ленинград. Их первая встреча состоялась на Невском проспекте при посредничестве одного друга, предложившего им билеты в театр. Но это не была любовь с первого взгляда. Люде, как ее звали в семье, прежде всего понравился город. Она едва замечала Владимира, находя его грустным, скромно одетым, слишком замкнутым и неинтересным. Но она поняла, что он может достать билеты в театр. Она стала учиться лучше его понимать.
Через несколько месяцев Люда оценила его «внутреннюю силу», которая ее покорила, «то качество, которое сейчас привлекает к нему людей», – говорила она в 2000 году. Молодые люди продолжили встречаться и влюбились друг в друга за три месяца знакомства. Но период ухаживаний продлился еще три с половиной года, прежде чем Путин решился надеть ей на палец обручальное кольцо. Возможно, он ждал переезда на другую квартиру. Он все еще жил со своими родителями в новом районе Автово. Квартира была размером в двадцать семь квадратных метров, а комната Владимира – не более двенадцати метров. Обучение в Москве и перспектива отъезда за границу ускорили решение о женитьбе, за которым быстро последовало рождение старшей дочери Маши. Вторая дочь, Катя, родилась в Дрездене.
После девяти лет работы в Управлении КГБ в Ленинграде и одного года обучения в Москве перспектива выехать из Советского Союза представлялась счастьем для четы Путиных.
Наконец-то он начнет работать во внешней разведке, «на земле», как ему всегда хотелось! Именно такой представлялась Путину работа разведчика в 1975 году. Он знал, что некоторые из его друзей работали в Германии около двадцати лет. По неписаным правилам КГБ после четырех-пяти лет пребывания в стране Варшавского договора он мог претендовать на трехгодичную командировку в капиталистическую страну – несомненно вражескую, но которую так хочет увидеть воочию. Для этого ему придется вернуться для переподготовки в центральный аппарат в Москве.
Путины приехали в Дрезден в 1986 году. Владимиру было тридцать четыре года, и он думал, что теперь начинается другая, более интересная жизнь. Семья поселилась в доме по адресу Радербергштрассе, 101, принадлежавшем германскому Министерству государственной безопасности, печально известной Штази. Эта была одновременно политическая полиция и служба разведки и контрразведки, «меч и щит» Коммунистической партии Германии в ГДР.