После провала путча в Москве Путин поделился с Собчаком своими опасениями, что его рапорт об отставке снова останется без ответа. Мэр немедленно позвонил Владимиру Крючкову, главе КГБ с 1988 года. Уведомление о том, что его рапорт принят, Путину принесли на следующий день в кабинет. Хотя генерал Крючков был сторонником путча и убежденным коммунистом, работавшим в органах с 1967 года, он сдержал слово. Путин был ему очень признателен: «Он был очень порядочный человек, к которому я до сих пор отношусь с большим уважением». Арестованный в августе 1991 года, бывший руководитель КГБ провел в тюрьме два с половиной года, до того, как был амнистирован Путиным в феврале 1994 года.
Стремительное восхождение
Все великие вещи, которые еще не совершены, кажутся невыполнимыми тем, кто на них не способен.
Кардинал де Рец, «Мемуары»
Устроившись в команде Собчака в мэрии Санкт-Петербурга, Владимир Путин постепенно лучше узнавал методы работы на гражданской службе, другой ритм, решение спорных вопросов, проблемы. А их было много в зарождавшейся экономике. Пришли инвесторы (Coca-Cola, Gilette, Wrigley). Появились первые западные банки, такие как французский BNP и немецкий Dresdner Bank. Путин наконец занялся конкретизацией давнего проекта по оптико-волоконным кабелям, предложенного Копенгагеном, начатый в эпоху СССР, но до конца не реализованный. Он давал советы Собчаку и успешно защищал его в эпоху падения СССР, организовав вокруг мэра своего рода молодую гвардию либералов и демократов, которые будут участвовать в делах в последующие десять лет, в Москве и Санкт-Петербурге, в период лидерства Бориса Ельцина.
Благодаря Собчаку Путин из простого служащего в Ленинградском университете превратился в уважаемого советника мэра по международным отношениям и экономическому восстановлению города. Этот пост дал ему возможность показать себя, свои способности. В 1996 году с этого поста он будет переведен в Администрацию Президента в Москву. Путин уважал своего начальника, многое узнал на этой работе, в том числе вещи, которые ему не нравились.
Одним из приоритетных вопросов мэрии города между 1990 и 1992 годами было снабжение населения продовольствием. Приходилось импортировать продукты, поскольку крах СССР привел к коллапсу экономики и нарушил производство и внутриторговые связи. Продуктов не хватало, как и любых других товаров первой необходимости. Бизнесмены предложили Путину, в то время главе Комитета по внешним связям в мэрии, принцип бартера: менять сырье и российскую сталь на картошку и мясо из Западной Европы. Путин объяснял, что другого выбора тогда просто не было. Верфи были забиты неиспользуемой сталью, а население голодало. Вначале Собчак, потом и федеральное правительство дали свое согласие. Были подписаны таможенные документы. Но все поменялось в худшую сторону. Российское сырье уходило за рубеж по очень низким ценам, но цены на продукты подскочили до максимума. Обещанное продовольствие не поставлялось или поставлялось в количествах гораздо меньших, чем значилось в подписанных контрактах. Компании, отвечавшие за поставки, просто исчезали.