В этот момент кое-что в самом деле стало дымом. Раздался раздирающий уши визг железа. Створка ворот передо мной отломилась с петель и с грохотом обрушилась на землю. В воздух взметнулась туча пыли. В проломе сквозь пыль видны в панике удирающие селяне.
Я тоже удивилась. Вопросительно взглянула на мертвого рыцаря.
– Твоя работа?
Тот развел руками.
– Вот и я ничего не понимаю! Но раз уж дверь открыта…
Подождав, пока осядет пыль, я вошла внутрь. Рыцарю с собакой велела я остаться снаружи, чтобы не запугать крестьян окончательно. На отвалившейся створке, постепенно угасая, слабо светилась половина меча. Надо думать, как только взойдет солнце, необходимость в защите отпадет, и он погаснет – до следующей ночи.
От ворот тянулась мощеная улица вдоль глухих белых стен построенных впритык один к другому домишек. Окна и галереи, закрытые деревянными решетками, имелись только на вторых этажах, из-за тяжелых ставен за мной следили перепуганные глаза. Да это не деревня, а настоящий городок! Когда-то был…
Я кое-как стряхнула с одежды каменную крошку и, приглаживая на ходу растрепавшиеся волосы, отправилась искать постоялый двор.
Несмотря на предрассветный час, таверна была полна народу. Как я и предполагала, большинство защитников спрятались именно там. Теперь отважные селяне жались по стенкам, разрываясь между страхом и любопытством, и неприкрыто надеялись, что я развеюсь с первыми лучами солнца. Нечасто Зло вторгается прямо в дом, да еще и нагло сидит за столом, с урчанием поедая жаркое из кролика с травами и кореньями и приговаривая при этом: «Наконец-то настоящая пища!»
Забавно – на мой зловещий наряд никто даже не обратил внимания. Да и странствующая в одиночку женщина никого особо не поразила. Больше всего селян потряс сам факт появления «снаружи» – оттуда, с гор – живого человека.
И естественно, в его человеческой сущности имелись глубочайшие сомнения.
– Алима, молвите еще раз – вы не демон? – раздался робкий голос местного старосты.
Я покивала, разжевывая кусок крольчатины. Даже отравить меня не попытались. Жалкие трусы!
– «Да, не демон» или «да, демон»?!
Я отрицательно помотала головой.
В толпе у дверей послышалось испуганное бормотание.
– Нас защищает меч святого Чучо! – напомнил лысый старикашка, судя по наряду, местный жрец.
Староста бросил на меня подозрительный взгляд.