Пройдя метров двести вдоль берега, я повернул вглубь леса. Шёпот усилился, и тогда я впервые испугался, потому что к нему добавился запах жареного мяса. Ещё через примерно пятьдесят метров тропа вывела меня к полянке, где всё и началось…
Посреди небольшой поляны был установлен деревянный крест, вокруг которого горел костёр. На кресте вниз головой висело чучело (чучело ли?) человека. Голова висевшего (я до сих пор надеюсь, что это манекен) была объята языками пламени, между которыми я успел заметить капающую жидкость, но рассмотреть более детально, кровь ли это или пластик с головы куклы, за короткое мгновение я не смог.
Вокруг костра сидели пятеро. Я и сейчас практически убеждён, что за широкими балахонами с низко опущенными капюшонами скрывались женщины.
Подбрасывая что-то в костёр, они бормотали непонятные мне слова, шептали их, будто обращаясь к тому, что висело на кресте.
Пламя то вспыхивало, то затухало в зависимости от их действий – чем больше бросали они в костёр, тем выше взмывали вспышки пламени и громче становились их слова.
Не было сомнений в том, что здесь проводился какой-то колдовской обряд.
Прошло несколько секунд, прежде чем одна из них заметила меня. Я хотел оставить их и уйти, но не смог – застыл как вкопанный. Она поднялась и молча направилась ко мне.
Остальные продолжали обряд, будто ничего не случилось.
Одетая в чёрную рясу с капюшоном и вызывающая страх – это всё, что я могу вспомнить о ней сейчас. Возможно, страх был вызван историями у костра, но я склонен считать иначе.
Я решил, что должен заговорить.
– Извините, я не хотел вас беспокоить, но этот шёпот показался мне подозри…
– Монстры вокруг… – она перебила меня удивительно мягким голосом, – повсюду монстры!..
Сказала, будто внушая мне что-то, и тут же, раскрыв кулак на уровне моей шеи, подула на ладонь.
Мне в глаза что-то попало, какой-то порошок, я выронил своё оружие, схватился за лицо и упал на землю.
Женщина что-то лепетала, почти шёпотом, с нервными интонациями в голосе.
Почти сразу перед глазами что-то вспыхнуло, и секунд на десять всё стало белым.
Я не различал предметов, не видел ничего – какая-то пелена застилала взор.
Я помню, что кричал.
А потом потерял сознание…