Алексею же везло, видно, полюбился парень Хозяину Каменного Пояса. Лал так и лип к его рукам, то одно место богатое найдёт, то другое. Перекупщики за ним по пятам ходили. Он роет, а торгаши у края сидят, сторожат.
Место, где жили наши герои, не зря Каменным Поясом называется: драгоценностям там числа не было, да и сейчас ещё не обеднела земля прикамская. Но не каждому сокровища в руки давались, ох, не каждому! Да и как всем-то раздать, если Пояс с богатствами земли скрепляет: западную и восточную.
Оскудеет Рифей, Пояс Каменный – и земле срединной конец: рассыплется на части. Вот и бережёт Хозяин, Великий Змей, свои богатства, встречному-поперечному не показывает. Только сильным, крепким, работящим да ещё фартовым, удачливым. Алёшку всегда припевкой «Раздайся, народ, фартовщик идет» встречали в селе.
Не бедный был парень, из семьи хорошей, любил Катюшу светлой любовью, но всё-таки с сыном хозяина улуса ему сравниться было тяжеловато. И не в богатстве и власти тут дело.
Давным-давно отец девушки чуть было не погиб, возвращаясь с торговым караваном из Сибири на Урал. И так уж случилось, что спас торговца хозяин улуса по ту, восточную, сторону Рифея. Выходил, проводил домой с почётом. Породнились уралец с сибиряком, поклялись на шкуре убитого медведя в вечной дружбе, мечту взлелеяли, что поженят они своих детей, когда те вырастут.
Так что, как только заневестилась Катюша, приехал красавец из-за Рифея, присмотреться, а там, глядишь, и посвататься.
Что было делать бедному Алёшке, выслал он своих сватов супротив приезжих. Засомневался торговец:
– Что ж, гости дорогие, лестны мне ваши предложения. Но что делать? С одной стороны, парень побратима моего хорош, богат, красив, а с другой – дочь в слезах, молит о том, чтобы выдал её за вашего горщика. Как-то надо бы решить всё по-справедливости. Если ты, Алексей, сумеешь добыть семь камней драгоценных, цветом в радугу, выдам Катюшу за тебя, а нет – так не обессудь. Поедет наша красавица за Рифей. Даю тебе два месяца. А ты, Башир, поживи у меня гостем, там посмотрим.
Сказал так отец, а сам подумал: «Где Алёшка камни-то найдёт, земля уже подмерзает, скоро скуёт её мороз на долгие месяцы. Так что всё честно: и клятву не нарушу, и дочку не обижу».
Приуныл парень, призадумался, но делать нечего, пошёл камни добывать.