– Чего достойны, какого Букана? – переспросил Руно Вельда.
Старуха молчала, насмешливо улыбаясь.
– Роксана, ответь! Объясни, где мы? И что нужно сделать, чтобы освободиться? – спросила Ядвига.
– На самом деле – вы нигде. Вас нет. А это место называется Провал Реальности. Его тоже, на самом деле, нет. Он между Сном и Явью, между Жизнью и Смертью. И вы сейчас тоже находитесь между Жизнью и Смертью. Если окажетесь достойны – вернетесь в Жизнь, чтобы помочь одному человеку совершить очень важное дело, от которого зависит судьба Вселенной. Если нет – вас ждет мучительная Смерть. Больше я ничего не скажу, – старуха растворилась в воздухе, словно ее и не было.
– Откуда ты знаешь эту ведьму? – спросил Руно.
– Она раньше жила в лесу, на болоте, совсем неподалеку от нашего поместья. Я обращалась к ней за помощью. Роксана – предсказательница и колдунья. Она нагадала мне страшное будущее. Не хочу даже вспоминать, – потупив взор, ответила Ядвига.
– Но предсказание не сбылось, ведь так? – сказал Руно.
– Не сбылось, – ответила девушка. – Мне удалось изменить себя. И так получилось, что страшное предсказание Роксаны не сбылось.
– Много на себя берешь, паненка! Это я сделала так, чтобы ты осталась жива и не отяготила свою совесть убийством невинной женщины. Я исполнила волю Великого Букана, – из пустоты прозвучал насмешливый голос колдуньи.
– Роксана, говори немедленно, что нам делать? – закричала Ядвига.
Но в ответ прозвучал лишь громкий хохот старухи.
– Хватит! Она сказала, что только я могу тебя освободить! – Руно решительным шагом направился вперед, где сквозь белую пелену просвечивали очертания не то каких-то кустов, не то деревьев. – Поищу что-нибудь острое или тяжелое, надо прорвать эту невидимую пленку. Тогда я смогу отвязать тебя!
Пройдя шагов двести, молодой ученый внимательно огляделся. Ему показалась, что те кусты, к которым он шел, ничуть не приблизились. Но дерево, к которому была привязана Ядвига, осталось далеко позади, теперь его даже не было видно из-за густого тумана.
– Хозяин! Хозяин! Помоги мне! – вдруг Руно услышал тихий, едва различимый голос, показавшийся ему знакомым.
– Кукум! – обрадовался он, и в его душе появилась надежда на спасение. – Кукум, где ты?
– Я здесь! – голос растения зазвучал бодрее. – Иди сюда, помоги мне!