Гвардейский отряд последовал за стадами, пока
не попал в пастушье поселение. Поселение состояло из шатров,
расположенных на некотором расстоянии друг от друга. Вокруг них
находились загоны для скота. Все здесь было очень скудно, грубо и
топорно. Так уж складывается, что кочевники при всех их
внушительных стадах всегда остаются нищими, потому что, кочуя, они
лишаются тех благ, что дает людям оседлый образ жизни: высокое
ремесленничество, хорошие ткани, сельское хозяйство и изысканные
украшения для своих жен.
Поэтому и эти астернотовские пастухи ничем не
отличались от других — они были чрезвычайно бедны.
Лука Мальгерб покинул седло. Взяв рыжего
мерина под уздцы, он подошел вместе с проводником к выглядывающей
из шатра женщине. Много кто уже глядел на них, диковинных
чужеземцев, которые решили явиться пожалуй в самое неподходящее для
появления место — в горы зимой. Глядела и многочисленная грязная
малышня, высовываясь из-за юбок их матерей. Глядели и сами пастухи,
чувствуя угрозу.
Ветер стелился и грозно выл. Пастушья жена,
кутаясь в шкуры, вышла вперед. Судя по ее возрасту, по ее строгому
взору и многочисленным деревянным украшениям в спутанных седых
прядях, это была одна из уважаемых. Проводник Барт вежливо
приветствовал ее, затем принялся переговариваться с ней, показывая
на отряд. Здесь, у подошвы астернотовских гор, речь была совсем
иной, нежели на срединном севере. Тут много будто бы клекотали, как
орлы, а предложения звучали куда отрывистее, порой и с присвистом.
И хотя все друг друга пусть и тяжело, но понимали, однако то и дело
приходилось переспрашивать.
—
Нам нужны кров и еда! — вмешался Лука Мальгерб, видя непонимание на
лицах скотопасов. — И чтобы за конями присмотрели!
—
Понимаю, понимаю... — говорила пастушья жена, но глаза у нее были
испуганными. — Но здесь в такое время не ходят... Торуффы покинули
горы. Граго зверствует. Земля гудит под снегом... Зачем вам наше
бедное пастушье поселение, добрые люди? Мы-ть живем тут худо-бедно.
Ничего у нас нет, кроме наших коз и овец. Но зачем они
вам?..
—
Не твое это дело, зачем мы здесь! Никто дебоширить не собирается.
Ваше имущество останется при вас!
Пастушья жена испуганно оглядела малое, но
хорошо снаряженное войско. При желании гости могли без потерь и
сжечь их поселок, и забрать весь тот скромный скарб, что у нх
имелся. Не единожды к ним заявлялись бандиты, которые уводили их
скот в низины и продавали. А потому не поверила женщина ни
заверениям проводника Барта, который убеждал ее, что гости хорошо
платят, ни заверениям самого гостя.