Колючки сменились высокими кустарниками и крупнолистными деревьями, переплетенными толстенными лианами. Под ногами подозрительно чавкала скользкая почва. Один раз пришлось ползти на брюхе: бдительная растительность не хотела пропускать незнакомцев.
Чистюля продирался первым, тщательно выбирая, куда ступать. За ним, почти след в след, двигалась я. Густые заросли не кончались. Сплошное месиво стволов и ветвей заслоняло обзор. Словно из-под земли, выскакивали кряжистые корни и подставляли нам подножки.
Мы не роптали. Такая планета — не худший из вариантов. Кислород в достатке. Растительность есть. Наверняка и на обед найдем, кого зажарить. И не нападает пока никто. Иди себе смело.
Только шестое чувство упрямо шептало: Медведь не назначает простых испытаний. И нас ждет подвох. Знать бы еще, что это за место, откуда явится беда и в чьем обличье.
Джунгли оборвались, и мы выбрались на широкую поляну. Судя по обгорелым деревьям и скудной растительности — здесь бушевал пожар.
— Вырубка, — подтвердил мои догадки Чистюля. — Похоже, кто-то возделывал почву.
— Хочешь сказать, мы на этой планетке не одни? — поинтересовался из-за моей спины Бобер.
Я покачала головой.
— Если здесь и были люди, то очень давно. Смотри: пашня начала зарастать заново.
— Не факт, что эти зеленцы растут по стандартным меркам, — возразил на мой выпад Чистюля. — Но в любом случае стоит быть осторожными.
Наш командир осмотрелся по сторонам и объявил:
— Привал!
Все как один мы плюхнулись на обожженную землю. Обратились в слух и взгляд.
— Кто-то из вас заметил шлюпку «жертв»? — поинтересовался Чистюля.
Мы помотали головами.
— И я нет, — признался командир. — Дрянь дело. А планету кто узнал?
Повисло задумчивое молчание, перемежаемое сопением.
— На Берту похоже, — подал голос Дылда и поспешно добавил: — Вроде…
Чистюля сцапал горсть земли, растер на ладони.
— Нет, не Берта. Там почва песчаная, а тут — глина. Еще предположения?..
— На небо бы посмотреть, — пожаловалась я. — А так одни только догадки.
Командир недовольно крякнул. Поднялся и подошел к Дылде.
— Шею покажи.
Тот послушно нагнулся, скинул шлем.
Чистюля подсветил себе фонариком и осмотрел рану:
— Ну, че там? — поинтересовался «пациент».
— Жить будешь, — насмешливо объявил командир. — Можно сказать, повезло: шип прорвал ткань куртки, а шею слегка царапнул. Порез неглубокий, воспаления нет.