– Пайда, ищи Нечистого! Чтоб мне с этого места не сойти, если без его рук тут не обошлось.
Зверь растерянно затоптался на месте, потому что вредный незнакомец, который вонял, словно падаль в жару, теперь исчез, не оставив по себе даже легкого запаха. У гепардов, охотящихся преимущественно из засады, чутье существенно уступает волчьему или собачьему, но не настолько, чтоб не взять след такой вонючки.
– Странно, – покрутил головой молодой запорожец, заметив недоумение четвероногого друга. – Ладно, брось, после разберемся.
– Зачем он тебе сдался? – удивился Максим. – Если ушел раньше, его счастье, а нет – выкрутится как-нибудь. Не маленький…
– Думаю, что этот песий сын нам какую-то гадость в табак подмешал, вот мы и уснули, как убитые.
– Да, так могло быть, – подумав немного, кивнул Гарбуз. – Но теперь это не важно. Слава Богу, «фигуру» зажечь мы успели, люди предупреждены, – пора самим ноги уносить. Айда, хлопцы! По коням!
Дозорные бросились к лошадям. Взметнулись в седла и с места в карьер рванули в степь.
– Алла! Алла! – заверещали у них за спинами несколько басурман из передового десятка, заметивших, что добыча ускользает.
– Ну, теперь держись! – заорал себе и товарищам Гарбуз. – Выносите, родимые! Спаси и помилуй нас, Матерь Божья!
– И про угодников не забудь, Максим! – чуть насмешливо прибавил Лис. – Вместе им сподручнее будет.
– Ничего, ничего… Нам бы только до плавней доскакать. А там спрячемся так, что сам дьявол не сыщет! – прокричал в ответ Гарбуз. – Лошадей жаль! Пропадут ни за понюх табаку! Басурмане обязательно выловят!
– А Пайда зачем?! – проорал в ответ Остап. – Не бойся, выручит зверюга! Ему не впервой…
Грозно порыкивающий гепард мчался огромными прыжками чуть позади казацких коней, и это подгоняло их лучше самых острых шпор. Тогда как бахматы татар, чуя впереди дух хищника, бежали не так прытко, как могли бы.
– Погоняйте, братцы! Погоняйте! – завопил Лис, который уловил миг и оглянулся. – Басурмане луки вытаскивают! Поняли, что не догонят! Быстрее!
И тут же в воздухе фыркнуло с десяток стрел. К счастью, все мимо.
С каждой минутой поросшее камышами речище и спасение было все ближе. И как только под копытами заплескалась вода, казаки вскочили на седла и, оттолкнувшись, от конских спин, со всего маху сиганули подальше от берега, на глубину. Но, только двое…