– А «ж», тогда – что такое?
– Ну-у-у-у… дороги у нас… еще далеки от совершенства… Эх! На уж.
– Клубок как клубок.
– Так, ты брось его перед собой. Ты, что ли, не читал про клубок никогда?
– Читал, читал…
– Господа… – кот виновато посмотрел на ребят. – Об услуге просить вас хочу. Век благодарен буду…
– Говори…
– Когда-то я служил у Олина этого. Подмастерьем. И не кот я был. Человек. Такой же, как и вы. Помогал волшебнику, как умел. Зелья мешал, по хозяйству чего… Олин кормил меня, одевал. И даже учил понемногу кое-каким премудростям колдовским. Мне бы служить да служить ему по чести. Так ведь, бес дернул… Проворовался. Ярмарка, изволите ли видеть, на ту пору поблизости случилась. Ну… Соблазнился. Спер у старика семь баксов… В сердцах старик котом меня и обернул. Пять лет уж – кот. Честно здесь служу. На кассе. Просите за меня? А? Быть может, он простит?
– Попросим, коль увидим. Что ж… Пошли, ребята. Ну, пока, Баюн. Пока, Шурале. Или мы… тут немного погостим?
– Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!
Клубок покатился споро, но бегать за ним не пришлось. От хозяев далеко он не удирал. Время от времени, возвращался покрутиться под ногами, словно маленькая суетливая болонка. Тропинка вилась и вилась. Друзья шли вперед в хорошем настроении. Как вдруг…
– Примите вправо и остановитесь! – властно так.
На тропинке стоял коренастый, бородатый гном с дубинкой в черно-белую полоску и буквами «ДПС» на обшарпанной кожаной курточке.
– Инспектор дорожно-прошмоночной службы сержант Придорожный Торин Гансович, – попрошу открыть бумажник… то есть – багажник… то есть… А почему, собственно, вообще без машины?!
Взгляд его остановился на полувоенных комбинезонах. Гном вдруг вытянулся в струнку.
– Здравия желаю, Ваши Высокородия! Простите оплошность старому вояке. Глаза, изволите ли видеть, уже не те. Куда путь держите? Да не угодно ли? – гном элегантным, не лишенным достоинства, жестом отвел руку назад, – милости прошу – к нашему шалашу.
В двух шагах, действительно, стоял большой шалаш из еловых веток, с надписью «пост ДПС» кирпичом по фанерке. Сначала девушки, потом Олег и Сергей, а в заключение – и сам хозяин вошли в шалаш. Наподобие достархана, шалаш устилал мягкий ковер. В углу стояла единственная мебель – бочонок. С пивом, как оказалось. Развести костер было делом одной минуты. Торин деловито нанизывал на шпажки домашние сардельки и жарил их над костром. Налив всем по огромной кружке пива и раздав по шпажке с горячей сарделькой, гном сказал: