К просьбе дочери свозить её в церковь Митрофан отнёсся с пониманием. Он видел, что его любимая Варенька мучается от какого-то недуга, и позвал младшего сына.
– Семён, отвезёшь сестру в станицу, в церковь, – сказал он. – Будешь ждать её, покуда сама не выйдет, а опосля обратно привезёшь.
Всю свою недолгую жизнь Варвара, живя в религиозной семье, тоже молилась Богу. Но делала она это как-то неискренне, скорее по обязанности, не придавая значения словам молитв. Она, конечно же, старалась быть благообразной, покорной, доброй, но истинной веры в её душе не было. Она соблюдала все обычаи, держала посты, помнила даты всех праздников, непременно посещала церковь, но… Как она ни старалась, так и не могла уверовать в существование Господа на небесах.
Следуя наглядному примеру отца и братьев, Варвара ездила с ними в церковь и молилась. И сегодня, страдая от терзающего её непонятного недуга, она хотела попросить у Бога помощи и вымолить у него прощение за своё неверие. Девушке хотелось открыть свою душу, покаяться, чтобы уберечься от зловещей беды, которая, как ей казалось, подстерегает её повсюду.
Когда брат подвёз её к церкви, Варвара сошла с телеги и остановилась в нерешительности.
– Ну, чего топчешься, ступай, – хохотнул Семён, поудобнее устраиваясь в телеге и намереваясь вздремнуть. – Церковь не преисподняя, худа не будет.
Варвара как зачарованная смотрела на двери храма и не услышала его. Кое-как оправившись от оцепенения, охватившего её, девушка подошла к крыльцу, поставила ногу на ступеньку и… У неё закружилась голова, и всё вокруг поплыло. Дверь церкви вдруг превратилась в мутное пятно, а из узелка, который она держала в руках, вдруг повеяло холодом.
Семён, видя, что с сестрой творится что-то неладное, быстро спрыгнул с телеги и поспешил на помощь.
– Варенька, – сказал он, подхватывая её под руки, – да что с тобой стряслось, дурёха?
У девушки гудело в голове, звенело в ушах, а перед глазами всё вертелось и кружилось. Как только Семён отнёс сестру к телеге, чертовщина, накатившая на неё на ступенях церкви, прекратилась. Варвара открыла глаза и увидела, что руки брата дрожат, а лицо белое как мел.
– Как ты, Варенька? – шептал Семён пересохшими от волнения губами. – Что делать-то мне? Ей-богу не знаю…
Она не понимала, что говорил Семён, только смотрела на него бессмысленно ничего не видящими глазами. В узелке, который девушка не выпускала из рук, что-то захрипело, заскрипело, а через минуту из него заструился смрадный запах.