О, как злилась мать! Графиня Стааф каждый день проедала мужу плешь своими увещеваниями, говорила, что девочки не для того рождены на свет, не должны скакать на лошадях, не имеют права махать мечом, что это недостойно благородной леди. Говорила, что Цинтии и так досталась тяжелая участь старшего дитя рода, а значит наследницы магических способностей, что она должна готовиться к поступлению в Королевскую магическую академию, но отец был непреклонен: дочь сама приняла на себя эту участь, сама решила закрыть собой брата, и теперь должна держать свое слово и отвечать за сказанное. Знала бы тогда мать, что умение Цинтии стрелять из лука и скакать верхом спасет её детей от голодной смерти, стала бы так упрямствовать? Конечно, нет.
Цинтии только-только исполнилось двенадцать, когда отца призвали в королевское войско. Начались годы Холодной смуты. Все изменилось. Казалось, сама природа восстала против живущих, против идущей где-то далеко на севере войне: весна приходила поздно, лето стало холодным и дождливым, осень ранней, а зима – лютой. Урожай с полей снимали скудный, а налоги задрали так, что после всех выплат простому народу почти ничего не оставалось. Люди испытывали голод и нужду. Мать всё чаще говорила о надвигающемся белом хладе, который поглотит все и вся, заморозит каждого, отберет жизнь. Ночами она расхаживала по замку и пела протяжные песни о ледяных великанах, утаскивающих детей из колыбели, чтобы превратить в ледяные скульптуры в своих снежных дворцах.
В эти ночи Габриэль не мог заснуть от страха, прислушивался к шагам, раздававшимся за дверьми его покоев, и протяжному пению матери, пробирающему до самых кишок. А когда лежать в темноте, в объятиях ужаса становилось невмоготу, он выскальзывал из постели и со всех ног мчался в покои сестры, прокрадывался мимо спящей старой прислужницы, а оказавшись у кровати Цинтии убеждался, что она тоже не спит.
- Забирайся, - шептала сестра, откидывая край одеяла. Габриэля уговаривать было не нужно - он только того и ждал.
- Цини, а что такое с мамой? - однажды спросил он. – Зачем она поет эти страшные песни?
- Не знаю, - ответила сестра. – Но мне кажется, она сошла с ума.
Быть может, Цинтия тогда сказала это со зла, от того, что переживала за брата, от того, что сама не понимала, почему мать так себя ведет. Но она была права: безумие коснулось графини Стааф.