В этот момент они находились на склоне высокого утёса. Вскоре на освящённой луной узкой дороге внизу, словно зажатой меж двух каменных холмов, появился отряд солдат человек в пятьдесят. Воины были вооружены луками, топорами и страшными серповидными мечами. Когда шум патруля затих вдали, дядя Мада перевёл дух и вытер пот со лба: – Каждый раз с ужасом думаю о том, что будет, если однажды меня схватят. По-моему уж лучше дать растерзать себя мумии или одному из тех свирепых чудовищ, что населяют гробницы, чем подвергнуться казни через вечное проклятие. Не очень то хочется стать живой мумией…
* * *
Последнюю часть пути, несмотря на тяжёлую ношу, они проделали почти бегом. Вскоре Маду стала понятна причина такой спешки. Их ожидал очень важный на вид человек. Мальчик лишь однажды видел настоящего жреца, но сразу понял по одеянию мрачного старика, состоящему из длиннополой тоги, тяжеловесного золотого обруча на шее и перекинутой через плечо леопардовой шкуры, что тот относиться к тем немногим посвящённым, о которых в народе говорят, что они словом могут поворачивать вспять воды рек и оживлять восковые фигурки животных. Жрец был не один, в стороне с зажженными факелами стояли два его чернокожих раба. При появлении «Хромого» старик несколько раз зло ударил его палкой в наказание за опоздание, при этом дядя Мада не издал не звука, только благодарно поцеловал сморщенную руку хозяина.
– Что это за мальчик с тобой?
– Это мой новый помощник, Уважаемый, прежнего забрала мумия, а без верного помощника мне нельзя – склонив спину и с собачьей преданностью заглядывая в лицо надменного вельможи, униженно пояснил «Хромой».
– Хорошо – милостиво кивнул старик. – Сейчас мы совершим обряд защиты, после чего я объясню тебе, как пройти в сердце гробницы великого носителя царской печати Бер Хапси. Он был хорошим человеком, и я искренне сожалению, что такой ничтожный и подлый человечек как ты осмелиться осквернить его вечную мумию. Мад с удивлением слушал, как истинный организатор бессовестного грабежа называет его дядю подлым осквернителем могил, не понимая, что присутствует при начале сложного ритуала подготовки к проникновению во владения важной и опасной персоны. На этой стадии полагалось всячески задабривать дух покойного, который вполне мог бродить поблизости от места захоронения своего тела. Поэтому «Хромой» стал клясться, что он вовсе не желает причинить вред уважаемому им мертвецу, а напротив, мечтает словно бог мудрости и магического знания