– Чёрный Всадник! – Только и успел вымолвить Гап.
Два охотника бежали, забыв про всё на свете. Они не чувствовали ни усталости, ни голода, ни жажды, а только леденящий душу ужас, который гнал их прочь от места внезапной встречи с мерзким всадником. Они не кричали и не оглядывались. Суровая лесная жизнь приучила их никогда не выдавать своего присутствия, что бы ни случилось. Лишь глаза, полные животного безудержного чувства говорили о буре эмоций, кипящей в их душах. Эрд не знал сколько времени они бегут. Сердце бешено колотилось, готовое вот-вот выпрыгнуть из груди. Дыхание стало частое и тяжёлое, а ноги какими-то непослушными. Усталость начинала сковывать всё тело. А вместе с ней и появлялась способность рассуждать разумно.
– Стой! – Сказал он своему младшему товарищу, – Хватит бежать! – Слова произносились плохо и прерывисто из-за одышки, пот градом катился по, и без того красному, лицу. Эрд закашлял, почти сложившись пополам и, пытаясь перевести дух. Гап рухнул на землю, прислонившись спиной к дереву.
– Вроде бы, ушли? – То ли спросил, то ли просто сказал он
– Всадник за нами не поехал, – успокоил его Эрд.
– Откуда ты знаешь?
– Ежели бы он погнался за нами, мы бы сейчас здесь не сиживали. Уже бы давно в гостях у князя Белизара отдыхали бы.
– Не и шуточки у тебя, Эрд!
– Есть хорошая причина шутить, – присел рядом с Гапом опытный охотник. Он снял шапку и утёр пот со лба.
– И чего это за причина такая? – Посмотрел на него его напарник.
– Мы живы, – Эрд хотел улыбнуться, но вместо улыбки у него получился какой-то полуистерический бесшумный смех, похожий на шипение змеи. Гап подхватил бесшумный смех своего приятеля, и оба сидели так какое-то время.
– Чудом спаслись, а, Эрд, как ты думаешь?
Да! Я никогда не слыхал, чтобы те, кто видели Чёрного Всадника, оставались живы. Мы с тобой в рубашках родились!
– А я думаю – сегодня мы, по воле Эль-Элиона получили второе рождение!
– Значится, теперь ты мне брат, – серьёзно посмотрел в глаза напарнику Эрд.
– Получается так, – Гап слегка кивнул головой. Он увидел, как его старший товарищ достал нож и, поднося его к своей ладони, сказал:
– Я хочу скрепить наш союз кровью! Ты не против, брат мой?
– Я всегда хотел быть твоим братом! – И Гап первым сделал решительный надрез на своей ладони, недалеко от большого пальца острым холодным лезвием ножа. Появилась маленькая красная струйка. Она потекла к рукаву и, сползая с руки и превращаясь в капельки, падала вниз, окрашивая снег, рубинового цвета, пятнами. Эрд проделал то же самое. Оба охотника встали на ноги и крепко сжали друг другу руки, смешивая кровь с кровью. Их взгляды также соединились между собой, а уста негромко проговаривали клятвенные слова кровного союза: