Юлянка боролась не только с ним, даже в большей степени с собой. Чувствуя, что не справляется, пустила слезу. От бессилия и презрения к своей податливости.
— Смилуйтесь, ваше высочество, — прошептала она, — дайте уйти.
Из Эсмонда будто дух вышибли. Он отпрянул и с возмущением посмотрел на претендентку:
— Ты всерьёз? — Она кивнула, не решаясь поднять взгляд. Он же шумно засопел и чуть погодя твёрдо сказал: — Убирайся! Но замок ты не покинешь, так и знай. Во всяком случае, до бала.
***
Юлянка выскочила из беседки, как будто спасалась от огня. Промчалась мимо Отая и вытаращившейся на неё Эсмы, не сбавив шага. Порочь! Прочь отсюда! «До бала» — всплыло ограничение. Когда состоится бал? Надо бы уточнить. У кого? Найти распорядительницу… потребовать объяснений… Что за беспредел творится с этим отбором?
Чуть не натолкнулась на Лефтину, преградившую выход из цветника.
— Куда летишь? — Толстуха для надёжности ухватила беглянку за полу жилета.
Пришлось задержаться. Юлянка отдувалась, пытаясь восстановить дыхание, тёрла лоб и молча смотрела на стоявшую рядом девушку. Та с подозрением прищурилась:
— Тебя тоже очаровывал? Вот, мерзость!
— О чём ты?
— Не прикидывайся, вижу, что вся светишься. Влюбилась?
— Лефтина, говори толком, я не понимаю.
— Не понима-а-аю! — передразнила толстуха, вцепилась в локоть Юлянки и потянула её в сторону от крыльца. Они прошли по окружной тропе и, когда густая листва сирени скрыла их от других претенденток, Лефтина заговорила: — Этот мерзавец применяет очаровывающее заклятье. Представляешь? Мало ему тех девушек, что готовы выйти за него без всякой любви!
— А-а-а… вот оно как.
— Ты ещё чувствуешь влечение?
— А ты? — перевела разговор Юлянка, — На тебя тоже воздействовал?
— Говорю тебе: на всех! Я не подвержена, поэтому и раскусила его! — видя, что собеседница не воспринимает её слова, Лифтина пощёлкала пальцами перед её лицом и стала объяснять подробнее: — У меня иммунитет. Ведь мы с Эсмондом родственники.
— Как? — вскинула брови Юлянка. — Разве можно?
— Не кровные! Моя мать долгое время служит при дворе, а тут все женщины… Короче говоря, папаша Эсмонда ни одной более-менее симпатичной не пропускает. Так что моя родительница тоже подвергалась такому воздействию. Со временем вырабатывается устойчивость. Мне она передалась. Однако чувствую, когда человек пытается.