До поры всё складывалось удачно. Девушка по каменистой тропке спустилась в ущелье, прошла вдоль прозрачного как слеза самой матушки Зимы ручья и, миновав редкий лесок, попала на просёлочную дорогу. Здесь ей попался обоз спешащих в столицу торговцев. На одной из телег нашлось местечко для симпатичной попутчицы. От возчика, всю дорогу дарившего ей двусмысленные взгляды и улыбки, Юлянка узнала, что принц Эсмонд по слухам никуда не отлучался, и трудностей с доставкой послания возникнуть не должно. Её высочество Танисия приказала вручать приглашение претендентам, дожидаться ответа и только тогда возвращаться. С предыдущими принцами возникали заминки. Кто на охоте, кто болен, кто путешествует… Юлянку не могло не радовать, что поручение она успеет выполнить в срок.
Первая препона ждала её у ворот. В замок не пропускали никого.
— Да мне в канцелярию только попасть, — жалостливым голосом пела письмоносица. — Смилуйтесь, дядечка.
— Не велено. — Тяжело отдуваясь отказывал сержант, вызванный стражниками по её просьбе. — Только принцесс ожидают нынче. Давай сюда свой пакет, я его доставлю.
Девушка помялась, с сомнением глядя на усача: выполнит ли он обещание? Какое дело здешнему служаке до поручения Луаринской принцессы! Путь Юлянке достались самые дальние и неперспективные холостяки, но потому как она выполнит поручение, глава королевской почты будет судить о её способностях. Письмоносица вздохнула и отрицательно покрутила головой.
— Я сама должна. Что не так сделаю, заругают, — она нацепила на себя личину простоватой недалёкой девицы: с наивным выражением округляла глаза, поднимала брови домиком и жалобно шмыгала носом. Это возымело действие:
— Ладно, — по-отечески улыбнулся сержант, — на следующем посту говори, что госпожу на отбор сопровождаешь. Канцелярию-то сама найдёшь?
— Найду, — обрадовалась Юлянка, — мне всё-всё объяснили. Там направо, по боковой аллее…
— Иди уже! — фыркнул сержант и кивнул стражнику.
Тот убрал алебарду, давая дорогу, и тоже заулыбался. Что ни говори, пришлая девица скрасила своим чудаковатым поведением унылые часы службы.
Ещё два поста преодолела с ходу. На первом, как и велели, сказала:
— Её высочество на отбор сопровождаю. — На втором и того проще: — На отбор.
На третьем толстый с нездоровым румянцем на щеках парень оказался не таким доверчивым. Или заскучал. Вернее, пожалуй, что заскучал. После начала отбора невест, жизнь в замке замерла, и если на внешних постах происходило хоть что-то, промежуточные охранники маялись от безделья, жары и надоедливых насекомых.