— У брата рано или поздно появится жена…
— Не появится. — Отвернувшись, девушка стала рассматривать цветник. Говорить о том, что её названный брат — дракон, о том, что ему найти жену ещё труднее, чем ей мужа, она не собиралась
— А-а-а… вы это… — с пониманием протянула распорядительница. Покачала головой и по-матерински заверила: — Не осуждаю, не думай. И… сохраню твой секрет.
— Какой секрет? — вскинула брови Юлянка.
Забина не ответила, снова улыбнулась и предложила:
— Давай так поступим: ты согласишься поучаствовать в отборе. Первый этап состоится уже завтра. А дальше… я тебя отпущу.
— И в чём заключается первое испытание?
— Беседа тет-а-тет с Эсмондом.
Юлянка встрепенулась и обрадовано воскликнула:
— С его высочеством! Я согласна!
Ещё бы. Она сможет лично вручить послание принцессы адресату.
— Так бы сразу, — с укором сказала распорядительница.
— Сразу бы сказали, что позволите говорить с принцем, — подмигнула ей девушка.
Забина покачала головой, закатив глаза, и крикнула в сторону завесы:
— Отай! Отведи новенькую в её покои! — Добавила, когда камердинер появился: — пусть ей подберут подходящие наряды.
— Зачем? — возмутилась Юлянка.
— Собираешься беседовать с женихом в штанах?
Почему нет? Новоиспечённая претендентка потёрлась подбородком о вздёрнутое плечо и направилась за провожатым. Спорить ей порядком надоело.
2. Иногда соперницы становятся вернейшими подругами
Покои — две комнаты плюс миниатюрная купальня — Юлянке понравились. Жалела она только о том, что не может привести сюда Гошу. Он бедный скучает в тёмной необжитой пещере. Мысли то и дело возвращались к «братцу». Не высунется ли, не подставится под удар? Она, конечно, всю дорогу долдонила об опасностях, поджидавших дракона в Копоте, но Гоша такой любопытный! Одна надежда, что устал в пути и проспит сутки напролёт. А там, глядишь, Юлянка распрощается с чересчур гостеприимным княжеским замком и вернётся в пещеру.
— Всё! Хватит маяться! — сказала самой себе, прервав бесцельные хождения по комнатам. — Есть возможность отдохнуть, надо отдыхать!
Приняв разумное решение, разделась и нырнула в чан, наполненный подогретой водой. Плавать здесь не получалось, но поплескаться — вполне. Смыв пот, пыль и усталость, Юлянка выбралась на бортик и обернулась мохнатым полотенцем. Приподнятое после купания настроение испортилось ровно в тот момент, когда вытираясь ощутила под пальцами бугорки. Опять?