Семья в каждом доме была большая: чем больше ребятишек, тем радостнее, да и помощники в хозяйстве не помешают.
Но одна семья была совсем не такая. В избушке с покосившимися окнами – той, что стояла ближе всех к речке, – жила вдова Феодора. Был у неё единственный сын Димитрий, от мужа Святослава, который утонул в речке накануне Ивана Купалы. Несмотря на красоту Феодоры, свататься к ней никто не приходил – то ли оттого, что заявила она о вечной любви к мужу своему, то ли оттого, что рот лишний был никому не нужен. Так и жили они вдвоём с сыном единственным. Мальчишка её был хороший помощник с детства: мог и хворост собрать в лесу, и ягоду, и грибы. Мог и курам зерна подсыпать, и кроликам травки нащипать. Отважный защитник для матери своей: летним вечером мушек назойливых отгонит, зимней ночью согреет теплом своим, осенним днём выметет листья со двора, а весенним утром наловит своей удой ведро пескарей и даже карасей, бывало, штук пять вытянет. Лицом весь в отца: глаза серо-голубые, а над ними брови густые, нос прямой и широкий, губы пухленькие, как варенички, волосы цвета русого, жёсткие, точно волос конский, высокий и взбитенький. Характером был спокойный, добрый и неглупый.
А по соседству, пригорком выше, жила другая семья. Глава её Фёдор Берендеевич – красавец-мужчина, для счастья семьи своей на всё готовый. Жена его Ольга Мирославлвна – руки золотые и душа широкая. Их дочери-двойняшки, из сходства лишь глаза: одна, Клавдия, – худа как соломинка и высока, вторая, Варвара, – ростом с пень и весом с дуб. Фёдор всё мечтал о сыне, да только Бог послал третью дочку – Катериной нарекли. Милая девчонка с кудрями золотыми, чертами красивыми, и доброты полна, и радости, и умом недурна. Так Фёдор любил дочь свою младшую: плёл ей косы, брал на рыбалку и на лошадях катал, учил Бурёнушку встречать, её доить и старшим не грубить. А Ольга учила дочерей своих шить и вышивать:
«Клава пальцы разминает, Варвара нить в иглу вставляет, а Катерина уж рукав к рубахе пришивает – младшей дочке похвалы, а сестрицам двор мести. Убираются в избе: Катерина золу из печи выскребет, окна и горшки перемоет да бельё постирает, а сестрицам лень мести – под ковёр загонят грязь, притопчут и бегом из избы, а Ольга их за уши хвать! И вечер проведут в уборке, а Катерина – с батей в лодке. Нужно покормить скотину: Катерина лошадям насыплет с гору овса, даст напиться сполна, гриву причешет и хвост, а Клава с Варварой рассыплют мешок, запутают гриву и воды дадут с глоток – получат в ответку копытом пинок! Для кроликов морковь и трава – нарвёт Катерина сама, побольше сена подбросит да погладит каждому носик. Лёжа на сене, ест Варвара морковь, а Клава за уши крольчат таскает, но раз за палец укусили – сестрицы больше к ним и не ходили! Нальёт Катерина Ваське-коту свежие сливки, почешет за ушком и вдоль – мурлычет, и нежится тот. С сестрицами иначе: лишь в избу зайдут – рыжий дьявольский кот шипит и орёт, вцепится в ногу Варваре, оцарапает руку Клаве и, виляя рыжим хвостом, уйдёт из избы, придёт вечерком. Затаили злобу сестрицы: Катерина во всём хороша! Подкупили мальчишек соседских коврижками и леденцами – и те Катерину в луже грязи искупали. Но на защиту её встал сын Феодоры – Димитрий; постарше, посмышлёней он был мальчуганов и по двору раскидал, как щенят, взял Катерину на ручки, да понёс её к речушке».