После нападения Германии на Советский Союз (22 июня 1941 года) началось планомерное истребление еврейского народа. Нацисты создали четыре специальные группы (эйнзацгруппен), которым была поставлена задача уничтожать комиссаров, евреев и цыган. При вступлении в каждый город для сбора, регистрации и отправки евреев в «еврейский район» привлекали раввинов и наиболее известных членов еврейской общины. В марте 1942 года начали действовать «лагеря смерти». Решение об уничтожении всех евреев было принято фашистами ещё в 1941 году. А 20 января 1942 года в Берлине состоялось совещание руководителей нацистской партии и членов правительственного аппарата Германии, где был разработан план истребления еврейства Европы. Планировалось уничтожить 11 млн. евреев (Ванзейская конференция). Началась депортация евреев из рейха и порабощённых Германией стран Европы в лагеря смерти. К концу 1942 года в Польше был уничтожен 1 млн. евреев. А всего за время войны в лагерях смерти было умерщвлено около 3,5 миллионов евреев. В годы Катастрофы погибло около 6 млн. евреев. Нацистское «окончательное решение еврейского вопроса» не имеет аналогов в мировой истории.
Для вооружённого сопротивления нацистским властям у евреев не было оружия. Любая попытка сопротивления могла привести к массовым убийствам. И всё же такие попытки делались неоднократно. Самым крупным за всю историю сопротивления евреев в годы Второй мировой войны было восстание в Варшавском гетто. В разгар массовой депортации евреев, в конце 1942 года, молодёжные движения создали здесь ряд боевых организаций, и в том числе – «Бейтар». Они подняли восстание в Варшавском гетто. Поддержки извне восстание не получило. Оружие закупалось в Варшаве. Первое столкновение между евреями и нацистами произошло 18 января 1943 года. Одна из групп, подлежащих высылке, совершила попытку нападения на конвоиров, и немцы приняли решение о полной ликвидации гетто. После этого началось восстание, которое продлилось около месяца – с 19 апреля до 16 мая 1943 года. Гетто превратилось в систему укреплённых бункеров и подземных убежищ, которые были заранее оснащены всем необходимым запасом пищи и воды, оружия и лекарств). Во главе повстанцев был Мордехай Анилевич (1919 – 1943). Большинство повстанцев погибло в бою, многие были сожжены в бункерах. Из 55000 жителей Варшавского гетто в живых остались после восстания около 5000 человек. Еврейские восстания происходили в гетто Белостока, Минска, Вильны. Были случаи восстаний даже в лагерях смерти – Треблинка и Собибор. После этого оба лагеря были ликвидированы. В 1944 году произошло восстание еврейских заключённых в Освенциме и Биркенау. Почти никто из восставших не остался в живых.