С усилением Московского государства наблюдается резкое ограничение свободы населения. Со временем и удельные князья, вошедшие в состав Московии, стали простыми слугами царя. Не только рядовых людей, даже бояр в Москве за ослушание царю или за подозрение в непослушании ждала тюрьма. Серьезно были поколеблены слабые начала частной собственности на землю, так как даже вотчина перестала быть полной частной собственностью и становилась владением обязанным, условным. Учащаются внешние войны и увеличивается гнет государственных повинностей. Для своего функционирования и для ведения войн огромное государство-вотчина требовало многочисленный класс служилого люда, превосходивший служилый класс при княжеских дворах удельного времени. «Возникла настоятельная нужда в новых экономических средствах. Но Московское объединение Северной Руси не давало таких средств, не сопровождалось заметным подъемом народного благосостояния: торговля и промышленность не делали значительных успехов. Натуральное хозяйство продолжало господствовать»[10], – писал Ключевский. Так как хозяйство вотчины не давало новых дополнительных экономических доходов, чтобы содержать все более увеличивающийся служилый класс, – оставался только путь внеэкономического принуждения: закрепощения свободных крестьян. Если в начале московского периода труд свободного крестьянина являлся превалирующим, то по мере усиления государства земледельцы все более закрепощаются.
Московское царство также испытало страшное потрясение, которое известно под именем Смуты или Смутного времени. Иностранцы называли эту смуту московской трагедией. Обычно к этому периоду относят время от смерти последнего царя старой династии Федора (1598 г.) и до воцарения первого царя новой династии Михаила (1613 г.). Смута была вызвана, казалось бы, случайным событием – пресечением династии. Однако проницательные наблюдатели тех событий видели прямую связь между опричниной времен Ивана Грозного, с ее огромными жертвами (современники-иностранцы указывали, что погибло более десяти тысяч человек) среди высшего слоя прежде всего, и Смутным временем.
Иван IV (Грозный) – старший сын великого князя московского Василия III, правил 50 лет, с 1533 г. по 1584 г., – дольше любого другого российского правителя. Он известен невероятно жесткими методами правления, казнями и личным участием в пытках и издевательствах над своими жертвами. Сначала Грозный правил с участием круга приближённых лиц: Избранной Рады. Но в 1560 году Избранная Рада была упразднена и началось самостоятельное правление царя. В его правление были проведены реформы военной службы, судебной системы и государственного управления; были внедрены элементы самоуправления на местном уровне и другие реформы. Кроме того, были урезаны права крестьян и холопов и начался период их закрепощения.