Первые правила были довольно простыми и рассчитаны на игру среди женщин. Но постепенно игра усложнялась. Ныне гандбол заслуженно именуется «атлетической игрой», одинаково популярной у мужчин и женщин.
Эволюция правил игры – живой творческий процесс, на который влияют и совершенствование инвентаря, и изменение времени игры, и распространение игры в мире. Наиболее существенное отличие современных правил заключается в том, что все полевые игроки могут выполнять функции нападения и защиты.
По старым правилам игровая площадка делилась на три зоны: поле одной команды, среднее поле и поле другой команды (рис. 3).
Рис. 3. Разметка площадки для игры в гандбол 7 × 7 в разные периоды: а – по правилам 1923 г., б – по правилам 1948 г.
В каждой зоне могли находиться только определенные игроки: вратарь и защитник играли только в своей зоне, полузащитники – в своей зоне и среднем поле, нападающие – в среднем поле и в зоне защиты противника. В результате в единоборство у ворот вступали три нападающих против трех защитников и вратаря. Не могло быть и речи о сложной тактике ведения поединка.
В 1923 г. ввели новые правила соревнований, в которых пункты о «трех шагах» и «трех секундах» значительно повлияли на дальнейшее увеличение темпа игры.
До 1960-х годов вбрасывание из-за боковой линии, свободный бросок выполнялись по свистку судьи. Постепенно это правило стало тормозить темп игры. По новым правилам позволено вводить мяч в игру в этих ситуациях без свистка. Даже такое, казалось бы, незначительное изменение в правилах повлекло за собой заметное увеличение темпа, позволило интенсифицировать процесс игры. Повысились скорости перемещения, требования к реакции гандболиста на ситуации, увеличилось количество выполняемых за игру приемов, возрос счет заброшенных за игру мячей.
Поиск эффективных средств защиты привел к появлению на гандбольных площадках игроков довольно значительного роста. Эта тенденция продолжает существовать и сейчас. В современном гандболе есть игроки у мужчин выше 200 см, а у женщин выше 190 см.
С появлением высокорослых игроков существенно изменилась тактика защиты. Мощные центральные защитники, высокие и ловкие вратари наглухо закрыли подступы к воротам. Защита стала доминировать над нападением, время атак удлинилось, игра потеряла зрелищность.