Аннабель постучала в дверь, но шагов не послышалось. Ни шороха, ни скрежета, ни единого звука. Тогда она постучала ещё и ещё. C третьей попытки дверь приоткрылась. Из проёма она увидела два ярких огонька, они мерцали, исчезали на мгновение и снова появлялись.
Следом за ними появился звук.
– Что тебе? – всхлипнул незнакомый голос. Он скрипел, как старая пластинка на пыльном граммофоне.
Аннабель молчала, волнение и незнание сыграли свою роль.
– Что тебе? – переспросил голос, скрипя и взвизгивая.
– Вы всё это время стояли у двери? – сказала она первое, что пришло в голову.
– Да.
– Но… но почему же не открыли?
– По традиции – три.
– Что три?
– Стука. Слишком много вопросов и слишком мало времени. Заходи, чай уже остыл.
– Чай?
– Никаких вопросов! Слишком, слишком много вопросов.
Щелчок – и в ту же секунду за дверью зажёгся свет. Свет, мягкий и теплый, поблескивал на шерсти хозяина. Подол его красного махрового халата задевал деревянные мостки, издавая едва слышимый шелест. Внутри дуб был полый. Первый этаж был вырублен в самом основании. Таким же был и второй, и, возможно, третий. Туда вели выдолбленные из древесины ступени. Хозяин любезно помог снять с Аннабель куртку и повесил на один из позолоченных крючков, расположенных на стене у самого входа.
Кухня была доверху заставлена банками и склянками с наклеенными на них ярлычками с надписями: «Выпей меня», «Съешь меня», «Отравись мной» – и так далее, в том же духе Алисы. На дубовом столике, посередине кухни, стояли две чашки чая и тарелка с «Имбирным печеньем» – надпись соответствовала действительности. Мохнатый хозяин нетерпеливо приглашал сесть на один из стульев, стоявших рядом.
Чай и вправду почти остыл, что немного нервировало кролика. Недолго думая, он вылил содержимое в серебристую металлическую раковину, встроенную в каркас кухни, как и вся мебель. После чего, взяв две склянки с надписями: «Керосин» и «Огненное дыхание дракона», подошел к низкой каменной печке. Вылив немного керосина на угли внутри, он открыл вторую банку и направил резкую огненную струю. Керосин вспыхнул, и пламя разлилось по периметрутесной печной духовки. Чайник уже стоял на ней. Оставалось только ждать, когда он вскипит.
– Ненавижу, ненавижу! Почему мне всегда достаются такие гости! Что за невоспитанность! – выкрикнул кролик, после чего выдал ещё несколько совершенно не внятных пискливых возгласов.