С 1906г. он вступает в партию большевиков, и в том же году вместе с соратником и другом Ильёй Эренбургом организовывает стачку рабочих на обойной фабрике Сладкова. За что попадает под колпак царской охранке, – под кличкой «Сладкий». В свете последующей дружбы с Максимом Горьким игра слов выглядит довольно забавной.
Карьера Бухарина развивается стремительно.
В 1909г., когда ему едва исполнилось двадцать лет, он становится членом Московского комитета РСДРП, крупнейшего в России большевистского комитета на тот момент.
Но уже в 1910г. блестящая московская карьера Бухарина идёт под откос благодаря усилиям опытного провокатора Романа Малиновского. Кстати, одного из руководителей московских большевиков.
Организация разгромлена. Николая арестовывают и высылают в Онегу, маленький городок Архангельской губернии. Откуда он бежит за границу, в Ганновер. Именно с Германии начинается полная скитаний и приключений новая полоса жизни Бухарина в эмиграции.
Нужно сказать, что этот период стал для него очень плодотворным. Не обременённый суровой будничной подпольной работой, он посещает лекции видных западных экономистов. Изучает языки, пишет первые значимые работы.
Публикует статьи с критикой «Социальной теории распределения» М. И. Туган-Барановского, делает анализ работ Ойгена фон Бём-Ба́верка – известного анти-марксиста. Заканчивает рукописи двух книг: «Политическая экономия рантье» и «Мировое хозяйство и реализм». Николай Бухарин формулирует положения, которые становятся составной частью большевистской идеологии.
По воспоминаниям людей, знавших его, Бухарин выделялся среди прочей революционной братии. Он имел внешность скорее святого, чем бунтаря и мыслителя.
Его открытое лицо с громадным лбом и чистыми сияющими глазами было в своей совершенной искренности почти безвозрастным. А неисчерпаемые юмор и жизнелюбие располагали к Николаю даже политических противников.
Однако он умеет быть и жёстким, отстаивая свои взгляды. Спорит в письмах по поводу своих работ с самим Ильичём.
В сентябре 1912г. в Кракове Бухарин впервые лично знакомится с Лениным. Эта встреча послужила началом самых бурных, а временами и самых трогательных отношений в большевистской партии.
В 1914г. по просьбе Ленина он встречается с замечательным грузином, чтобы помочь написать тому работу по национальному вопросу.