Специально к свадьбе папа попросил построить шикарный фонтан, который сейчас сверкал в лучах полуденного солнца. Цветы, доставленные из столичной оранжереи, выглядели чудесно, но испускали тяжёлый слащавый аромат, раздражая меня. Уже начали собираться первые гости, а Валериана почему-то не было. Я ужасно волновалась.
«Наверняка у него что-то случилось», – решила я, беспокоясь о своём женихе.
Валериан не мог меня подвести. Наверняка у его задержки веская причина. Виконт так красиво ухаживал: цветы, подарки, романтические прогулки и ужины в ресторане или в кругу семьи – всё это у нас было. Он так упорно и трогательно добивался моего согласия на брак. Валериан предложение делал под аккомпанемент королевского оркестра, который специально пригласил по случаю. Все подруги мне очень завидовали. Немного смущали его поцелуи – напористые и слюнявые, но к этому я могу привыкнуть. При мысли о брачной ночи у меня похолодели ладони. Говорят, что это ужасно больно и противно. София, моя компаньонка, рассказывала жуткие вещи, но я уверена, что смогу потерпеть. К тому же со слов я поняла, что, если привыкнуть, то потом и не больно вроде бы.
За своими раздумьями я не заметила, как в сад прошёл целый отряд вооружённых королевских стражников, а возглавлял его высокий мрачный человек в чёрном плаще с эмблемой карателя.
– Господа, чем обязан вашему визиту? – спросил папа, немало раздражённый появлением таких неприятных гостей.
Каратели были отдельной кастой исполнительной власти: следователи, законники и палачи в одном лице. Они – самое эффективное и страшное орудие правосудия. Конечно, над аристократами каратели были не властны, но когда они прибывали с отрядом королевских гвардейцев и ордером за подписью короля, то это не сулило ничего хорошего. В нашем королевстве было всего пятеро карателей. Судя по блондинистым волосам и невыразительному лицу, к нам пожаловал Дерек Айс.
– Граф Олсен, у нас приказ обыскать ваше поместье, – абсолютно равнодушно сказал каратель, протягивая папе свиток с королевской печатью.
– Мне нечего скрывать, но, признаться по чести, вы прибыли крайне не вовремя, – ответил папа, принимая документ, чтобы прочесть его. По мере того, как глаза моего родителя бегали по строчкам на пергаменте, лицо его становилось всё более удивлённым и расстроенным.