– Да-с, беда-а, – участливо промолвил «жук», пытаясь заглянуть в глаза Нелидову.
– Что вам угодно? – с раздражением отозвался Андрей Борисович, усаживаясь в коляску.
– Семьдесят тысяч! – продолжал сокрушаться незнакомец. – Где же их взять? Ваш батюшка при всем желании не сможет вам помочь, да и занять такую сумму за столь короткий срок вам вряд ли удастся.
– Пошел! – ткнул кулаком в спину вознице Нелидов.
– Погодите, господин ротмистр, я хочу сделать вам одно предложение, – заторопился «жук».
– Трогай! – рявкнул Нелидов, и коляска двинулась. Странный господин вначале пошел, а затем побежал следом.
– Я могу достать для вас деньги!
– Что?
– Я могу достать деньги, – с трудом переводя дух, повторил человек-«жук». Похоже, бежать за коляской ему было крайне затруднительно.
– Под сумасшедшие проценты, да? – желчно спросил Андрей. – Чтобы весь остатний век я был у вас в долгу?
– Боже упаси! Вовсе нет. Да остановитесь наконец! – почти взмолился он, тяжело дыша.
Нелидов окликнул возницу. И покуда «жук» шел к коляске, Андрей Борисович сверлил его тяжелым взглядом.
– Уф, – отдуваясь, произнес черный человечек, дойдя до коляски. – Одышка, знаете ли, и вообще, возраст…
– Вы кто такой? – резко спросил Нелидов.
– Ах, да, я не представился, – как бы спохватился «жук». – Прошу прощения. Антиквариус Иван Моисеевич Христенек. Да-с. Мой магазейн на Большой Морской улице в доме Гунаропуло. Там, стало быть, и проживаю, господин рот…
– Что вы говорили насчет денег? – прервал его Андрей Борисович.
– Я могу вам помочь.
– Каким образом?
– В собрании вашего отца есть книга. В старинном кожаном переплете. Толщиной с тетрадь. «Петица». Вы, верно, знаете?
Нелидов молчал.
– Нам нужна эта книжица.
– Кому это «нам»?
– Мне. И я готов купить ее.
– Отец не торгует книгами, – твердо сказал Нелидов. – И он никогда не продаст ни одну из них даже за семьдесят тысяч.
– Мы… Я готов дать за нее восемьдесят.
– И за восемьдесят тоже, – отрезал Нелидов. – Больше вы ничего не имеете мне предложить?
– Но вы можете сами взять ее, – скороговоркой, глядя в сторону, забормотал антиквариус. – А я дам за нее… восемьдесят пять, нет, девяносто тысяч. Батюшка ваш, конечно, будет недоволен, но зато вы сможете вернуть долг.
– Что?! – взревел ротмистр Нелидов, и Христенек лишь сморгнул, когда перед самым его носом рассек воздух палаш, похожий на средневековый меч. – Как ты смеешь делать мне подобные предложения, гнусный торгаш? А не пойти ли тебе на хер?