Немного посомневавшись, Эрик всё же не стал брать «подарок», рассудив просто: в прошлый раз обошёлся без всего этого, а если хватит решимости стоять на своём до конца – то и подавно нет нужды.
Должно быть, Гека успел поведать народу об очередном приступе меланхолии у приятеля: никто не полез с расспросами почему да зачем. Даже Рут. Наверное, ей не особо хотелось вновь сойтись с ним в поединке – следуя джентльменскому этикету, Эрику пришлось бы уступить, но велика ли цена такой победы?
А кое-кто даже обрадовался, хотя и старался не показывать виду. В чём очень скоро пришлось убедиться.
Ближе к вечеру нарисовался Майкл с приглашением на сходку «стаи товарищей». Не иначе насчёт предстоящего турнира, с досадой подумал Эрик, отправляясь на плато Ворона. И точно: едва собрались (кроме Малко, разумеется), мистер О'Хенли без лишних церемоний сразу перешёл к сути дела.
– Есть мнение: на сей раз победителем на турнире должен стать человек, достойный этого звания во всех отношениях. Знающий теоретические основы магии и эффективно её применяющий. То есть я. Надеюсь, вы всеми силами поспособствуете мне взобраться на пьедестал. Ну а за мной не заржавеет. Отблагодарю соответственно. Возражения есть?
– Так тебе ж вроде год назад запретили участвовать в соревнованиях, – выразил удивление Тим.
– Не боись, всё на мази, – ухмыльнулся Дэнил. – Ведь если рассуждать трезво, Исикэ, гнида узкоглазая, специально подстроила, чтоб нервы взыграли. Ну, ничего, теперь справедливость восстановим. Раз разрешили палить по противнику, чего стесняться? По нынешним правилам я вообще получаюсь невиновен! Любой здравомыслящий колдун на моём месте действовал бы точно так же. Или считаете иначе?
– Совершенно справедливо, шеф! – верноподданнически подтвердил Майкл, счастливо улыбаясь.
– Ну, допустим здесь проблем не возникнет. Но есть ведь и другие игроки, или собираешься договариваться со всем курсом?
– Было б с кем базары вести. Сделаю их, как котят. Главное, чтоб свои не подкачали.
– Раз ты босс, тебе и карты в руки, – фыркнула Сандра. – Главное, чтоб мой кошелёк приятно удивлял толщиной и весом.
– Без проблем. Будет, я своё слово всегда держу! Однако почему молчат остальные? Что, например, скажет Эрик?
– Скорей всего, вообще участвовать не буду.
– Чего вдруг?
– Желания нет никакого. Слишком уж вымотало в прошлый раз.