Первые сведения об османах относятся примерно к 1300 году: как сообщают византийские историки того времени, в 1301 году состоялось первое военное столкновение между армией Византии и войсками под предводительством человека по имени Осман. Эта битва – битва при Бафее – произошла неподалеку от Константинополя, на южном побережье Мраморного моря, византийская армия была разбита. Тем не менее еще много лет пройдет, прежде чем османы смогут соперничать могуществом с византийцами, и множество мифов появится, чтобы объяснить появление династии, возникшей, казалось бы, ниоткуда.
Почему род Османа взял верх над своими соседями и каким образом за последующие века Османский эмират, всего лишь один среди многих на пограничных землях между Византией и территорией сельджуков-ильханидов, стал единоличным наследником этих двух государств и превратился в могущественную и долговечную империю, распростершуюся на три континента? Эти вопросы продолжают волновать историков и не находят окончательных ответов. Одна из причин в том, что история средневековой Малой Азии все еще мало изучена. Другая – в том, что историографов оседлых государств региона – сельджукского, армянского, византийского, мамлюкского и латинского – в первую очередь интересовала их собственная судьба: описания тех, против кого они сражались или с кем заключали соглашения, попадали в их отчеты лишь случайно. Предания малоазийских тюрков носили устный характер, и лишь после того, как большинство соперников было стерто с карты, османы записали историю своего происхождения, делая акцент на собственной истории за счет давно исчезнувших соперников и их тщетных попыток основать долгоживущие государства.
Остаются и другие вопросы. Был ли, помимо всего прочего, Османский эмират привержен к «священной войне» (джихаду) – борьбе с немусульманами, предписанной каноном как обязанность всех правоверных? Для мусульман мир символически делился на «царство ислама», где ислам уже победил, и «царство войны», земли язычников, которые однажды должны принять ислам, – а «священная война» была средством это осуществить. Помимо всего прочего, «священная война» служила объединяющим мотивом для мусульманского сообщества в ранний период, когда новая вера пыталась закрепиться, и, как и провозглашение крестового похода, вдохновляла воинов на протяжении столетий. Может, именно изменчивый, нестабильный характер пограничного общества тех времен дал возможность Османскому эмирату взять под свой контроль обширные территории? Была ли способность Османского эмирата победить соперничающие династии и государства следствием благоприятного стратегического расположения в пограничных землях слабо защищенной Византийской империи, или же османская экспансия – следствие политической дальновидности и удачи? Современные историки пытаются отделить исторические факты от мифов, содержащихся в поздних хрониках, в которых османские летописцы описывают происхождение династии с помощью подсказок, содержащихся в надписях тех лет, монетах, документах и эпических поэмах, а также в трудах, написанных не на турецком языке. Но где бы ни находились ответы на вопросы об успехах османов, они вели тяжелую борьбу против своих малоазийских соседей на протяжении почти двух столетий.