Народ ахнул, и тут до Алеси добрался Ник, которого никак не удалось остановить предупредительным взглядом – верный соратник рвался в бой с врагом.
– Вызов на дуэль за оскорбление Алеси – моя прерогатива, – провозгласил Ник во всеуслышание.
– С чего это? – лениво протянул Хальер, холодно сверкнув синими очами. – Не припоминаю, чтобы вы представляли Алесю, как свою даму.
Ник попал в ловушку приличий: он не мог открыто признать Алесю своей любовницей, а о невесте он должен был бы объявить еще при входе. Лавинообразно нарастающее напряжение между мужчинами разрядил рейт Марис, начавший невнятно и бессвязно лепетать извинения, так и оставаясь в коленопреклоненном положении. Хальер поморщился и обратился напрямую к Алесе:
– Вы принимаете извинения рейта?
Второй раз схлестнулись два синих взгляда. Алеся еще не решила, как ей относиться к произошедшей сцене и как ее интерпретировать, она сосредоточилась на основной своей задаче: удержать внимание Хальера на время, достаточное для побега друзей. Поправив напитанный антимагическими заклинаниями шарф, она склонила голову, подчеркнуто восхищенно улыбнулась врагу и с придыханием ответила:
– Да. Благодарю вас за заботу о моем честном имени, ир Хальер.
– О вас я готов заботиться всегда и во всех смыслах, – откровенно забавляясь, усмехнулся глава тайной канцелярии.
Вот не бережёт он подданных империи! Кажется, несколько девиц упали в обморок. Высшее общество можно было смело выносить из зала – они поголовно впали в ступор и к танцам явно были не способны. А глава тайной канцелярии продолжил шокировать народ:
– Разрешите пригласить вас на первый танец, милая Алеся.
Он дождался потрясенного кивка не ожидавшей такого простого и быстрого успеха в своих планах Алеси и повел ее в центр зала.
Церемониймейстер очнулся, судорожно махнул рукой и музыканты вжарили вальс. Именно вжарили – в дерганном, слишком быстром темпе. Лишь спустя несколько минут истошные визги скрипок сменились плавным звучанием и несколько самых стрессоустойчивых гостей императора присоединились к первой паре, скользящей по паркету.
9. Глава 8. Танец с врагом.
«Акт первый, сцена вторая. Точнее, уже третья, – сказала себе Алеся, стараясь абстрагироваться от тревожащего ощущения горячих широких ладоней, прожигающих ее сквозь шелк платья, от двигающегося рядом в такт музыке мощного тела своего главного преследователя и врага. Она опасалась смотреть в его лицо, уставившись на узел шейного платка, который заменял здесь мужчинам галстуки. – Хальеру все-таки взбрело в голову увести любовницу у своего неприятеля. Это хорошо, хоть проделано было несколько странно. Меня терзают смутные сомнения и неясные предчувствия. Сердце бьется, как сумасшедшее, а надо успокоиться и попробовать прощупать этого палача лиходея».