– Вовсе я не милая, и, смею Вас заверить, уже достаточно взрослая для того, чтобы меня называли «милой». А может его прозвище связано с тайной смерти всех его предыдущих жен?
– Бог мой, кто Вам это сказал?
– Да, все об этом говорят, надо быть глухой, чтобы об этом не слышать.
– И что же именно говорят?
– Ну… что он людоед и съел всех своих жен… Что Вы так раскашлялись? Давайте я Вас по спине похлопаю. Ну, как, лучше?
– Да, продолжайте.
– Так же говорят, что он тиран, замучивший их до смерти… а еще, что он дьявол и развратник…
– Именно в такой последовательности?
– Именно!
– И Вы этому верите?
– Как Вам сказать?.. не бывает дыма без огня… хотя если он и правда съел леди Изабеллу ван Термейн, лично с которой я не знакома, но много о ней слышала… у него должна была открыться язва.
– Г-хм… А Вы забавная.
– Не вижу ничего забавного в том, что одну из моих сестер собираются отдать за этого монстра.
– Одну из сестер… ну, Вам-то нечего боятся.
– Пф-ф! Вовсе я не боюсь! Но речь-то, как Вы справедливо заметили, вовсе не обо мне.
– Так и не боитесь? Нисколечко? – и он приблизился ко мне вплотную, практически зажав меня в угол и нависнув надо мной всем своим телом. На губах его играла странная усмешка. Однако меня не так легко было сбить с толку.
– А чего мне бояться? Я не похожа на моих покорных и слабых сестер. Седьмая по счету, до недавнего времени я мало интересовала своих родителей и была предоставлена сама себе. Забавы ради и, чтобы я отстала от них, старшие братья выучили меня читать, писать и считать, а младший – еще и постоять за себя. Но меня-то сеньор Жених никогда не выберет. Ему, наверное, тоже какая-нибудь «сорока на хвосте принесла», какая у ван Аленов младшая дочь – «паршивая овца в стаде»: не достаточно красива, не достаточно покладиста, не достаточно… всего недостаточно и всего слишком – слишком умна, слишком независима, слишком остра на язык. Кто на такую позарится?
– А если он – тоже необычный человек? – сказал он немного грустно и, кажется, стал еще более сумрачным.
– Любой, кто ест своих жен на завтрак… весьма необычный человек.
– Любая особа, что не боится подобных монстров – лучшая партия… для того, кто ест своих жен на завтрак.
Ну, вот, он снова улыбается. С чего бы это? Надо стереть с его лица эту самодовольную улыбку.