Загалдели, загичали черкесы. Бросились «в шашки». Наперерез им, налетающим, быстро и низко находила туча.
Успел Бакланов скомандовать:
– У кого заряды сухие, давай к середке.
Быстро и бесшумно перегруппировались казаки. Один напомнил:
– Слышь, Бакланов? Заряды кончаются…
– Надо отбить. Палите по лошадям…
Налетели черкесы вплотную. Врезали казаки им в упор. Завизжали, покатились серые и темно-гнедые черноногие кони. Разделились, отскочили горцы, и сразу слева и справа родственники и кунаки по одному подлетели, стали подбирать подбитых и лошадьми придавленных.
Посерьезнели черкесы. Бой перешагнул ту грань, когда речь шла лишь о добыче. И Бакланов, объезжая сотню, сказал негромко сквозь зубы:
– Садись…
Взлетели казаки в седла.
– Урядники, ко мне!
Подъехали урядники. И сказал им Бакланов вполголоса:
– Как молонья вдарит – кидаемся…
И блеснули белки их глаз, ибо взор свой обратили они к небесам, синевато чернеющим.
Черкесы, безвозбранно подобрав убитых и раненых, шагом тронулись, оглядываясь. А Бакланов с урядниками все в небо глядел.
И вот… Пыхнула в черноте белая молния и ударила по одинокому дубу на ближнем бугре. Тот, раскалываясь, скрипуче крякнул и аж просел.
Секунда… Грохнул гром над самой головой, раздирая черное небо, и осыпалось оно на землю крупными каплями.
Еще секунда… И – может, придумал кто, а может, само так получилось…
– О-у-у-у-у… ах…ах…ах…
Тоскливо-безжалостен и ослепительно-ясен поплыл в полуденном воздухе волчий полуночный вой.
Присели от грома и шарахнулись от волчьего воя кабардинские лошади…
Присели от страха и метнулись вперед придавленные всадниками дончаки…
– Пошли!..
Вот оно!.. Взяла полусотня с места в карьер, и взвыли, и завизжали казаки по древнему татарскому обычаю:
– А-и-и-и-и… ах… ах… ах…
* * *
Степь бескрайняя, беспредельная жарится на солнце, трескается от мороза. А в балке, темной и прохладной, течет речка, журчит хрустальными водами. Степь – мгновение. Речка – вечность.
Топчут степь любимые дети Матери Земли, пасут стада. Сгоняют скот в балку к речке и приобщаются к вечности.
И есть в степи воины, любимые дети Неба. Даровал им Отец, всемогущий и всемилостивый, ослепительный миг жизни в этом прекраснейшем из миров. Вязок миг, растянут, и вмещается в него восторг скачки, опьянение битвы, ласки верных жен и неверных любовниц, радость отцовства, когда ребенок ползает по тебе, отдыхающему. Но истекает миг, и призывает Отец к себе воинов: «Хватит вам, воины, наскакались, навоевались…» И оглядываются воины на сладостный миг истекшей жизни, и бросаются в последний бой…