Первоначально зависимость Крыма от Османской империи была скорее номинальной и не влияла на внешнюю политику ханства. К тому же у османов не имелось интересов в Северном Причерноморье, и крымцы были предоставлены сами себе. Русские со своей стороны пытались договориться с османами о свободной торговле («давали купцам путь чист») и нейтралитете в грандиозной войне, которую вели Русь и Крым против Орды и Литвы.
Эта война то затихала, то возобновлялась. Легенда гласит, что в 1480 году хан Ахмат потребовал от Ивана III возобновить выплату дани. Русский государь отказался это сделать и растоптал ханскую басму (грамоту). Историки, впрочем, отрицают сам факт расправы с басмой, но все остальные факты, приведшие к войне, несомненны.
Ахмат двинулся на Русь и был встречен армией Ивана на реке Угре. Король Казимир направился было на помощь своему ордынскому союзнику, но Менгли-Гирей предпринял большой набег на Польшу-Литву: прошел через редконаселенную тогда Киевщину и вторгся в богатую многолюдную Подолию. Это решило исход дела. Казимир кинулся спасать собственные владения, Ахмат остался с русскими один на один.
Стояние на реке Угре осенью 1480 года закончилось ничем. Татары боялись атаковать русских и ждали прихода «литвы», но той всё не было. Наконец степные удальцы всё же предприняли разведку боем у заброшенного поселения, но были отбиты русскими. С приближением холодов, когда Угра замерзла, Иван III решил отвести армию, потому что опасался лобовой атаки врага. Приказ недопоняли, отступление превратилось в бегство. Если бы татары действительно атаковали, дело могло бы закончиться грандиозным поражением русской рати. Вместо этого оно завершилось невероятной победой и вошло в учебники истории как конец ордынского ига. Ахмат счел отступление русских военной хитростью и бежал в степь. «Представилось зрелище удивительное: два воинства бежали друг от друга, никем не гонимые!» – замечает по этому поводу Н. М. Карамзин.
Можно сказать, что крымцы спасли русских. Но не будь союза с Крымом, Иван III просто действовал бы иначе.
Угрозы со стороны Большой Орды не стало. Ахмат разграбил по пути 12 литовских городов в отместку за то, что Казимир не подал помощи, и удалился в степь. Значительная часть коней и людей ордынцев погибла от морозов, которые свирепствовали в том году сильнее обычного. Ахмат распустил воинов, чтобы хоть как-то решить проблему снабжения, а сам зазимовал близ Азова. В этот момент на его ставку напало войско ногаев и сибирских узбеков под общим началом хана