Сам Брежнев по поводу своего происхождения высказывался однозначно: «По национальности я русский, по происхождению – коренной пролетарий, потомственный металлург. Вот и все, что известно о моей родословной». Любопытно, впрочем, что в ранних документах его национальность определялась по-разному – то русский, то украинец, очевидно, в зависимости от желания составителя документа (стоит напомнить, что в 1920-е годы на Украине проводилась политика коренизации, то есть фактически украинизации).
В 1970 – 1980-е годы от имени Брежнева группой журналистов были подготовлены и изданы мемуары, начиная со знаменитой «Малой земли». Сейчас уже трудно отделить то, что мог рассказать сам Брежнев, от того, что придумали авторы текста (впрочем, использовавшие и подлинные документы). Тем не менее по возможности будем использовать эти тексты и для краткости называть их воспоминаниями Брежнева.
Отец Л. И. Брежнева, Илья Яковлевич, всю жизнь проработал на Днепровском металлургическом заводе, одном из крупнейших в России. Родом он был из крестьян Курской губернии, но быстро растущая южнорусская промышленность вытянула его, как и многих, в поисках лучшей доли, на Украину, и дети Ильи Яковлевича, а в семье их было трое, родились уже в другой, фабрично-заводской среде. Отец мечтал, чтобы его дети получили высшее образование. Его мечта сбылась.
Как говорилось в воспоминаниях Брежнева, «народу в нашем Каменском, будущем рабочем городе Днепродзержинске, было тогда двадцать пять тысяч, и весь отсчет времени, весь бытовой уклад, привычки, нравы, сам труд людей – словом, вся жизнь шла по гудку».
Обычно считается, что Л. И. Брежнев не получил сколько-нибудь приличного образования. Это не так. Для того времени и для того социального слоя, к которому он принадлежал, образование можно было считать неплохим. Но далось оно нелегко.
Необходимо сделать одну оговорку. Как справедливо заметил один из немногих пока биографов Брежнева, «Леонид Ильич оказался толковым и дельным инженером, хорошим организатором производства. А вот языки и вообще гуманитарные предметы давались ему с трудом, и никакой тяги к ним он всю свою долгую жизнь не питал». И именно отсутствие гуманитарной составляющей в его техническом по преимуществу образовании да и в круге жизненных интересов и питало миф о полной необразованности Генсека.