Убийство престолонаследника Франца-Фердинанда в Сараево вызвало шок в Европе, но о грядущей мировой катастрофе, во всяком случае, в семье Милана, всерьез не задумывались. В июле 1914 года по несчастному стечению обстоятельств отец оказался в Сербии, и как человек, далекий от политики, но глубоко порядочный, не рискнул нарушить обязательства перед партнерами и бросить торговые дела. И даже ультиматум, предъявленный Австро-Венгрией Сербии, не слишком его встревожил. А потом… потом было уже слишком поздно. Через неделю, вслед за ультиматумом последовало объявление войны. Отец оказался теперь уже на вражеской территории, был арестован по подозрению в шпионаже и в военной неразберихе расстрелян. А для Милана с семьей он просто пропал без вести. Мать, почернев от горя, тщетно оббивала пороги военного министерства. Ее вначале вежливо, а затем уже бесцеремонно отовсюду гнали. «Поймите же наконец, госпожа – война! Что такое один гражданский, когда гибнут десятки и сотни тысяч солдат» – с раздражением твердили чиновники.
Когда северная часть Сербии была временно оккупирована, Милан и Радован уже воевали, а младший брат болел, мать с сестрой на свой страх и риск отправились в сербскую Суботицу, откуда пришли последние вести от отца.
А дальше, как из ящика Пандоры, посыпались несчастья – одно страшнее другого. Сначала Милану на фронт пришло письмо от матери с подробностями гибели отца, затем сообщение из госпиталя в приграничном венгерском Сегеде о смерти самой матери и сестры от сыпного тифа, которым обе заразились на сербской территории. Еще не оправившись от первых двух ударов, Милан получает третий, не менее жестокий – во Фландрии, в боях на реке Изер, погибает старший брат, Радован.
И хотя еще остается младший, Горан, в душе Милана происходит надлом – разом выгорают все чувства, пропадают желания. Он перестает кланяться пулям, падать на землю при каждом разрыве мины или снаряда. То, что вначале можно было принять за исключительную смелость, превращается в безрассудство. И, несмотря на все – на теле ни царапины. Окружающие смотрят на него с удивлением и суеверным страхом. В рекордно короткий срок Милана представляют к серебряной медали «За храбрость» второй, а затем и первой степени. В условиях затянувшейся войны огромные потери на фронтах вызывали острую нехватку командного состава, в связи с чем требования к кандидатам в офицеры были значительно снижены. Образование и боевые награды дают капралу Милану Костичу право претендовать на младшее офицерское звание. Вот только соответствующие рапорты командира батальона с завидным постоянством отклоняются полковым командиром – высокомерным немецким аристократом. Видеть славянскую фамилию в списках офицерского состава своего полка он решительно не желал.