Тоша крепко сдружился с двумя мальчиками несколько старше его; были они из интеллигентной семьи, мне хорошо известной. Не успеет он из школы вернуться, как таинственно исчезает с вновь приобретенными друзьями. На мои вопросы, чем он занят, куда скрывается, – все тот же ответ:
– Ах, мама, оставь, я не могу сказать!
В глазах, в интонации голоса столько добропорядочности, что о чем-нибудь сомнительном и думать нельзя было. А все-таки… Куда он пропадает? На Тошину натуру налегать было очень рискованно; узнай я что-нибудь угрожающее для него, я приняла бы решительные меры; пока я была только заинтересована, заинтригована как появлением, так и исчезновением неизвестных мне пакетиков. Тайна открылась, наконец, совершенно случайно. Как-то раз появился снова секретный пакетик; за обедом слышу – катится что-то… еще и еще… Тоша краснеет, спешно подбирает какие-то красные шарики. Всматриваюсь – мороженая клюква!
– Откуда у тебя клюква?
Молчание.
– Ну?!
– От торговки на базаре.
– Ты зачем же купил клюкву?
– Я не купил…
– Что ж, она подарила тебе ее?
Продолжительная пауза.
– Я ее украл.
Лицо Тошино было как бы проникнуто верой в свою правоту. Он твердо глядел мне в глаза.
– Ты, что же, готовишься в воры?
– Нет, – храбро ответил он, – я дал обет…
– Воровать?
– Служить божеству.
Просто, без всякой рисовки сорвалось признание, которое, видимо, нелегко было сделать. Я сознавала, что имею дело с чем-то серьезным, растерялась, струхнула на мгновение.
– Зачем божеству именно клюква нужна?.. – спросила я с любопытством, без малейшей иронии, слегка волнуясь.
– Не одна клюква, кто что принесет в жертву…
– Вас много жертвователей?
– Четверо.
– Как же вы жертву приносите?
– Сжигаем одну половину.
– А другую?
Молчание. Я намеревалась было обратить все в шутку.
– Сами съедаете? – рассмеялась я.
Тоша насупился.
– Это секрет, – обиделся он.
– Послушай, я не хочу проникать в твои секреты, но позволь мне, об одном прошу, заплатить торговке за ягоды…
– Нельзя, нельзя! – перебил он меня тревожно.
– Отчего нельзя?
– Жертва не настоящая будет.
Схватил фуражку, клюкву и был таков!
Виделась я с его «жертвоприносителями»; они ни единым словом не обмолвились.
Скоро тайна открылась сама собой, и притом довольно прозаично: пришел дворник из соседнего дома и грозился «всех озорников отвести в участок, коль они еще раз будут мусор жечь на задворках». Мои «огнепоклонники» были сражены! После такого грубого нарушения их религиозного культа они решились мне открыть разные любопытные подробности о сооружении алтаря из кирпичей, о сжигании одной половины добычи. Куда девалась другая, так и осталось для меня покрыто мраком неизвестности. Я только удивлялась, как это дворник терпел в течение нескольких месяцев такое необычайное жертвоприношение около мусорных ям (положим, это происходило на третьем дворе), – или часть жертвы шла на ублажение дворничихи?