Забивая последний гвоздь в мой гроб, из тени пещеры вынырнула еще одна рыже-черная зверюга. Меньше защитника, но явно больше Аэль. Однако поведение новой участницы скандала меня немало удивило – мерх’дасат не присоединилась к забаве. Вместо этого сперва утробно рыкнула, а потом от души рявкнула, да так, что вихрь песка моментально осел двумя большими кучками, из которых с поджатыми хвостами выползли драчуны.
Матриарх стаи окончательно вышла из пещеры и неспешным шагом приблизилась к двум гончим, что сидели, понуро опустив головы. Я старался дышать через раз, матриарха стаи я до этого никогда не видел, но очень хорошо знал, что в отличии от других Зверей, старшие любой стаи – это… Старшие. Хаос на удивление последователен в своих правилах.
Внезапно Аэль вскочила на лапы, а я приготовился то ли сражаться за свою жизнь, то ли за жизнь моей Карты, но вместо агрессии, эта двинутая на всю голову Реш подошла вплотную к матриарху, старательно ее обнюхала, а потом коротко рыкнула. Отцом клянусь, на морде старшей гончей явно проступило удивление, недоумение, а потом и легкое раздражение. Она оскалилась, вздыбила шерсть на загривке и низко зарычала, предупреждая. Аэль же окончательно лишившись здравого смысла и остатков инстинкта самосохранения, встала напротив, нагло заглянула в прищуренные глаза и еще раз требовательно рыкнула. Мерх’дасат пригнула голову, а потом… а потом опустилась на передние лапы, прогнулась и окончательно легла у ног шизанутой Реш.
Рыже-серебристая гончая довольно тявкнула, лизнула матриарха в ухо, от чего та затрясла головой, но осталась лежать, а Аэль… развернулась и гордо потрусила в мою сторону.
Спустя каких-то десять минут мы с ней уже снова стояли на краю каменистого плато.
- И что это было?
- В смысле?
- Зачем полезла в драку?
Мне показалось, или Аэль смутилась?
- Ну… если бы я не напала, он бы прыгнул, и скорее всего к тебе.
Вот те раз.
- Почему именно ко мне?
- Он чувствовал, что тебя проще… устранить.
Вот те и два. Аэль в роли защитницы беспомощного меня.
- И как ты об этом узнала?
- Не могу объяснить, просто это было в его глазах, да и я сама бы так поступила.
- Ну, хорошо, допустим это просыпающиеся звериное чутье, но почему из нас двоих он посчитал именно меня более легкой добычей?
- Потому что гладиолус.