– Почему ты не играешь с мальчишками? – однажды спросила Аури.
– Они дразнят меня.
– Дразнят?
– Подкидыш, найдёныш, приблуда.
– Ты говорил отцу? – Аури была в бешенстве.
– Нет… Не надо. Я сам разберусь.
«Сам разберусь… Тебе только одиннадцать. Сам разберусь…» – подумала Аури.
Но всё же, она не стала посвящать в это Коба.
– Королева, Аури, скорее идёмте! Рон…, – в комнату вбежала Офи, прислужница Аури.
– Что с ним!
Они неслись по узким коридорам чертога в трапезную. Там, у огромного обеденного стола стояла кухарка, Роза, жена ловца Сула. И Роза и Сул служили при дворе Коба Сайана. Одной рукой Роза держала за шкирку Ронина, а другой своего сына, Атея, известного среди местных ребятишек, как забияка и драчун. С обоих мальчиков ручьями текла вода.
– Что случилось? – спросила королева.
– Ваше Королевское Высочество! Я стирала бельё у реки, – Роза тяжело дышала, то и дело запиналась. – А этот.., – она потрясла Ронина за плечи. – Разодрался с этим.., – и она поддала затрещину Атею. – А потом Рон затащил Атея в воду и они, … он… пытался утопить его.
– Рон, Ронин! – строго обратилась королева. – Ты топил его?
– Нет, я только хотел, чтобы Атей обещал больше не дразнить меня.
– Дразнил, дразнил, я слышала! Маленький паршивец! – прошипела Роза.
– И он обещал?
– Обещал.
Аури гордилась сыном – он сам наказал обидчика, не пользуясь своим положением и родством с королём. Кроме того, Рон никогда не припомнил ту обиду. Напротив, он проникся к Атею, а Атей к нему.
С тех пор два мальчика были как братья. Вместе вкушали пищу, шалили, вместе получали нагоняи, охотились. Атей научил Рона ставить силки, а Рон Атея стрелять из лука и управляться с мечом. Вдвоём они уходили в лес Вахши близ реки Оар, что разграничивала земли Древних и сайан. Их не было два, а иногда три дня.
Аури волновалась.
– Они вдвоём уходят так далеко, Коб! Это опасно! Пусть возьмут с собой ещё кого-нибудь.
– Ему четырнадцать.
– Всего лишь четырнадцать.
– Они не переходят реку, они в безопасности.
– Даже если земли обходят дозором, даже если там нет злежных, там есть дикие звери и ещё чёрт знает какие твари. Не зря же этот лес называется диким.
– Да, ты права, милая. Я скажу ему.
Спорить с Аури было бесполезно.
Теперь их было семеро: Ронин, Атей, Хор, Тирас, Пилат, Китар и Борисфен или просто Борис. Все одного возраста, одинакового роста и сложения. Мальчики вели промысел дичи, пушнины, пасли скот, выполняли разные поручения, вроде доставки донесений между отрядами, несущими дозор на реке Оар. Во время весеннего половодья юноши перевозили крестьянские семьи в безопасные земли, спасали скот. Они сильно сдружились и в шутку называли себя «эгизак».