Согласно Платону, философия является познанием сущего или вечного; по Аристотелю, философия – исследование причин и принципов вещей; стоики определяют философию как стремление теоретической и практической обстоятельности; эпикурейцы – как путь для достижения счастья посредством разума. Ф. Бэкон и Р. Декарт понимают под философией целостную, единую науку, облеченную в понятийную форму. Э. Кант отличает философию как систему всех философских знаний.
Человек всегда стремился к тому, чтобы иметь целостное представление о мире, и самым важным для разумного человека представляется решение вопросов: что есть наш мир, по каким законам он устроен, какой в нем смысл и каково место человека в этом мире; в чем вообще смысл нашей жизни. Решать эти вопросы призвана философия, которая дает представление о мире и об отношении человека к миру.
Творческие поиски философской мысли связаны со стремлением теоретически осмыслить проблемы взаимоотношений человека и мира, выработать такое целостное понимание мира, которое делает возможным рассматривать человека как универсальное целое, понять его место и предназначение в природном и социальном мире. Говоря словами английского философа Бертрана Рассела (1872—1970), «Философия может дать беспристрастное и широкое понимание целей человеческой жизни. Она может дать человеку чувство меры в понимании своей роли в обществе, роли современности по отношению к прошлому и будущему, роли всей истории человечества по отношению к космосу».1
А русский философ В. С. Соловьев говорил, что предмет философии – «ни одна какая-нибудь сторона сущего, а все существующее, вся вселенная в полноте своего содержания и смысла»2.
Основным вопросом философии является вопрос об отношении мышления к бытию, сознания к материи. Основным вопросом потому, что от его решения в конечном итоге, зависит решение не только всех остальных вопросов самой философии, но и основных теоретических проблем любой конкретной науки, а также вопросов морали, нравственности, искусства. Вопрос об отношении мышления к бытию предполагает не только решение вопроса о том, что из них чему предшествует, но и выяснение возможности познания человеком реального мира.
Представления о сущности, границах и задачах философии, об отношении ее к другим наукам, а также способ рассмотрения ее проблем менялись по мере развития общественной практики и науки.