* * *
Утром Илону встретила та же реальность, с которой ещё вчера не хотелось мириться. Её терзало чувство беспомощности. Лишь мысль, что это не навсегда, давала какое-то утешение. «Всё рано или поздно заканчивается или меняется, – начала рассуждать Илона. – Скорей бы. Где-то же должен быть вокзал, аэропорт, гостиницы. Про это я не успела спросить Нила».
Илона встала. Нила дома не было. Лишь записка на кухонном столе: «Никуда не выходи».
– Коротко и ясно, – сказала сама себе Илона и открыла холодильник. Посмотрела на заботливо оставленный для неё завтрак и захлопнула дверцу. Потом решила хорошенько осмотреться. Ещё вчера она обратила внимание на отсутствие любой декоративности. Только строго необходимые в быту вещи и предметы.
– Красоту любят, – произнесла Илона. – Так почему бы не украсить своё логово?
– Нет возможности, – услышала голос тихо вошедшего Нила.
– Ты ведь собираешь раковины, красивые, между прочим, – ответила она, повернувшись к нему. – Поставь хоть одну вон там, – и указала на столик.
– Их уже нет, – ответил Нил.
Илона пожала плечами.
– Я принёс хороший чай, – сказал Нил, достав из рюкзака небольшую бесцветную коробочку. Надеялся, что этот понравится гостье. Он видел, как она вчера кривилась у Дика – ей явно не по вкусу был напиток.
Он вскипятил в ковше воду и бросил в неё щепотку травяного порошок. По кухне разнёсся грушевый запах. Илона, вдохнув его, улыбнулась, и Нил понял: угодил.
– С кем ты живёшь? – спросила Илона, отпив чаю из маленькой чашки.
– С мамой и братьями.
– Много братьев?
– Два.
– А сейчас где они?
– Уехали на работу. На другой конец острова.
– А ты раковины поставляешь Дику?
– Не только Дику. Он на правах друга отбирает лучшие. Остальные отдаю другому закупщику.
– И много удаётся сдавать?
– Нет. Красивые попадаются редко. За них платят щедро.
– Так ты можешь нырнуть в море и достать то, что тебе выгоднее продать.
– Я не умею плавать, – ответил Нил. – У нас никто не плавает.
– То есть как? – удивилась Илона.
– Никак.
– Что, никто на всём острове не умеет плавать?!
– Да.
– Столько вокруг воды, а вы не плаваете?! – возмутилась Илона. – Как такое возможно?
– В воду нельзя заходить глубже, чем по колено.
– Почему?
– Она забирает дыхание.
– Кто?
– Вода.
– Зачем ей ваше дыхание?
– Она отдаёт его тем, кто живёт в раковинах. Когда оно у них заканчивается, вода раковины выбрасывает на берег. Получается что они – это последнее пристанище чьего-то дыхания. В самых красивых раковинах теснилось дыхание самого красивого, сильного и могущественного существа. Такие раковины покупают состоятельные люди. Они надеются, что станут красивее и богаче.