…С бешеной скоростью, как на санях, скользили они вниз по почти вертикальному, невидимому во тьме склону. Как долго это продолжалось, понять было невозможно. Скорость и головокружение не оставляли в их головах ни одной мысли.
Но вот бесконечный спуск прекратился. Покатившись кубарем, дети замерли, распластавшись на твердой ровной поверхности.
Каринка первая пришла в себя. Подавив стон боли, она поднялась, отряхнула на всякий случай платье и посмотрела наверх. Отверстие ямы-колодца, в который они так отчаянно кинулись, виднелось где-то в вышине крохотным оконцем. Вокруг не было видно вообще ничего. Их окружал сплошной непроглядный мрак.
Они подождали немного, продолжая крепко держаться за руки, и когда их глаза привыкли к темноте, еще раз огляделись по сторонам.
– Похоже, мы очутились в каком-то длинном подземном коридоре, – неуверенно сказала Каринка. – А коридор-то, смотри, как будто подсвечен! Только непонятно, откуда свет идет.
– Да уж точно не сверху. Такое впечатление, что он просачивается прямо сквозь стены и пол… – Вовик умолк и прислушался. – По-моему, где-то вода журчит.
– Слышу. Давай посмотрим.
Царица подземных Вод
Осторожно ступая по терявшемуся во тьме коридору, они добрались до подземной пещеры, по дну которой и впрямь текла настоящая речка.
– Ой! Что это? – испуганно вскрикнул Вовик.
Дети вгляделись в густой полумрак и увидели огромную женщину, лениво лежащую на поверхности воды так, будто это была не вода, а лесная поляна или кровать. Тело, лицо и руки женщины были прозрачными, а волосы водяными струями пенились вокруг ее головы.
– Ты кто? – смело крикнула Каринка.
Ее голос ударился о своды пещеры и гулким эхом покатился по коридорам, пока не затих вдали.
– Ти-ш-ш-ше, – прошептала прозрачная женщина. – Вы нарушаете покой Подземной страны.
– Я хочу понять, кто ты! – стояла на своем дотошная девочка. Но произнесла это уже шепотом.
– Я – Царица подземных Вод, – очень приятным журчащим голосом ответила незнакомка.
– Объясни нам, Царица Вод, что делает под землей эта река, – потребовала Каринка. – Разве ее место не на земле, среди лесов и трав, среди гор и полей?
– На земле свои реки, – прожурчала Царица Вод. – А здесь, в Подземной стране, обитает множество моих сестер и дочерей – подземных рек и озер.
– Но здесь ведь невозможно жить, – осмелел, наконец, и Вовик. – Здесь так темно и сыро.