На нижнем ярусе Алан ежедневно принимал экзамен по противоабордажным мерам, заставляя захватывать линейный крейсер «Лод», специально подведенный для этих целей к «Вогоргу». Проводилась эвакуация раненых, боевые дройды неустанно выполняли различные команды, дважды имитировали планетарную высадку под шквальным огнем противника.
А в центре управления крейсера Орвилл и хранитель корабля Мансур проверяли готовность капитана «Вогорга» и офицеров боевых постов. От стандартных гипер-прыжков они быстро перешли к слепым прыжкам, где неизвестны координаты планет и точки оптимальных выходов. Потом началась череда симуляций ухода в гипер-прыжок во время боя, отрыв от противника, прохождение астероидных полей и неожиданный бой с расой ирков. Орвилл и хранитель крейсера быстро охладили пыл офицеров, мечтающих о сокрушительных победах над ирками. Десять из десяти виртуальных столкновений с кораблями ирков экипаж крейсера «Вогорг» проиграл, пополнив рацион пищеварительной системы ульев.
Аарон оглянулся назад. Больше тысячи людей и мзимов разных возрастов тревожно смотрели на стройные ряды экипажа. Здесь находились бывшие имперцы, конфедераты, республиканцы и верные соратники-мзимы. Все они были выходцами из разных уголков вселенной, а возрожденный клан Хамсов собрал их под свое начало. Аарон чувствовал волнение, гордость и надежду, исходившие от представителей клана. Обведя взглядом выстроенные квадраты, Аарон сказал:
– Великие воины клана Хамсов, сегодня вы отправляетесь в свой первый поход. Не имеет смысла скрывать, что скоро в нашу систему вторгнутся армады вражеских кораблей. Конфедерация и Империя никак не хотят принять наш выбор. Они придут сюда, чтобы уничтожить нашу свободу, захватить и поработить нас, завладев технологиями норохов…
Аарон пошатнулся от нахлынувшей волны гнева и негодования. Он словно попал между двух потоков, исходивших от экипажа и провожающих. Головная боль кольнула сотней иголок и тут же отступила.
– Выживание нашего клана теперь во многом зависит от вас. Вы отправляетесь на поиски нашего убежища, а мы постараемся продержаться и будем надеяться на положительные результаты.
– Служим великому клану! – прогромыхали сотни голосов.
– У вас есть час свободного времени, – сказал Аарон. – Разойтись.
Команду подхватили офицеры, дублируя своим подразделениям. Аарон чувствовал смешанные чувства экипажа: опасения неизвестности и провала задания, волнение за близких, жизнь которых вскоре подвергнется внешней угрозе.