Особую роль в формировании зависимости играет гипоталамус, зона головного мозга, в которой расположены нейрохимические центры, принимающие участие в зарождении нервных импульсов и в передаче их периферическим системам. Из лимбической системы мозга импульсы посылаются в эндокринную систему организма, которая регулирует функционирование всех внутренних органов. Из головного мозга сигналы передаются в спинной, а от него – ко всем периферическим отделам.
Алкоголь и наркотики также воздействуют на поведенческие и эмоциогенные зоны мозга, локализованные в гипоталамусе, такие как центр удовольствия, эйфории, центр жажды, голода, центр отрицательных эмоций, центр половой доминанты, образуя концентрационный и функциональный дисбаланс биологически активных веществ.
Нарушая необходимый баланс нейротрансмиттеров, психоактивные вещества индуцируют развитие системы стимуляции нейрохимических центров химическим способом. Именно активация этой системы в существенной мере вызывает формирование синдрома зависимости – неодолимой физической тяги к веществу, которая начинает управлять всем поведением аддикта, потери им контроля над количеством употребляемого вещества, росту толерантности к его воздействию и потребности к постоянному увеличению потребляемой дозы.
Таким образом, нарушения биохимических процессов в головном мозге, вызываемые употреблением психоактивных веществ, влияют на работу всего организма человека. Зависимость приводит к обострению имеющихся болезней и становится причиной возникновения новых, сопутствующих основному заболеванию. Зависимые зачастую страдают расстройствами пищеварительной системы, такими как гастрит, язва желудка и двенадцатиперстной кишки, изменения в печени, переходящие в цирроз.
Поскольку все жизненные системы человека перестраивают свою работу, чтобы справляться с возрастающими дозами вещества, ни одна из них не остаётся без изменений. Сердечно-сосудистая система, центральная нервная система, почки, печень – все органы подвергаются разрушительному воздействию психоактивных веществ. С прекращением употребления симптомы многих из соматических заболеваний со временем исчезают, однако в некоторых случаях изменения становятся необратимыми.
Одним из критериев наличия химической зависимости как заболевания на биологическом уровне является рост толерантности к воздействию психоактивного вещества (переносимости возрастающих доз вещества) и формирующаяся потребность в постоянном увеличении дозы для достижения желаемого эффекта его воздействия и снятия абстинентного синдрома. Результаты исследований метаболизма в печени дают медикам основания заключить, что эта потребность в увеличении дозы потребляемого вещества обусловлена именно изменением биологических параметров организма, она не контролируется лишь волей или желанием самого человека, эта обусловленность чисто физиологическая.