Все, кому не нравилось жить в согласии и в спокойствии, кто не хотел длительным тернистым путем добродетели зарабатывать себе авторитет среди сверстников и по заслугам занимать своё место в их обществе, быстро приживались в рядах банды Артёмки. Если в деревне невзначай раздавался шум и гам, знай, это точно Артёмкина команда напроказничала: или стащила что-нибудь с чужого двора, может и не из-за плохого умысла, но ради интереса и спора «Сможешь – не сможешь?», или начнут придираться к какому-нибудь мальчишке помладше с целью – довести его до слёз.
Именно последнее и произошло с Кириллом. Его неуклюжесть сыграла с ним плохую шутку. Хоть он и не преднамеренно, и предупреждал о своём нашествии, его уже окружили, как коршуны, обиженные «рыцари лени». Те мальчишки, которым от него досталось больше всего, которые ударились о лёд, накинулись на него и начали тянуть в разные стороны:
– Сейчас, очкарик, ты узнаешь, как нападать на наше братство! – злобно сказал один.
– Бей его! – выкрикнул другой.
– Сильнее, сильнее! Получай! – добавил третий, обрушивая свои кулаки на Кирилла.
Артёмка наблюдал за этой картиной, но сам не вмешивался – ни масла в огонь не подливал, подбадривая своих ошалевших собратьев, и не останавливал их. Ему было интересно посмотреть, насколько хватит стойкости у Кирилла, чтобы не расплакаться.
Но последний был не из робкого десятка, и первое время твёрдо держался на ногах, точнее на коньках, но силы потихоньку его покидали.
Когда Митя и Серёжа вернулись из задумчивого состояния в реальность и увидели, как что-то неладное творится почти перед их носом, они бросились на выручку друга и брата.
Между тем смеркалось. Каток заметно опустел. И рядом уже не осталось никого, кто вызвался бы помочь ребятам.
Митя держался сзади за ручки Серёжиного снегохода. Они быстро добрались до компании, окружившей Кирилла, и, как могли, растолкали народ и протиснулись в центр созданного бандой круга, где находился Кирилл. Куртка на нём была частично порвана. Да и сам собой он представлял жалкое зрелище, но всё-таки держался молодцом и не проронил ни единой слезинки.
Здесь уже не выдержал Артёмка, вышел из толпы и высокомерным голосом с насмешкой держал слово:
– Смотрите-ка, орлы, что происходит! Никак слепцу помощь отыскалась? Да какая серьёзная: два недоросля, один из которых ещё и на коне верхом сидит. Что ж ты сидишь, когда с тобой предводитель таких бойких парней говорит, доходяга? – обратился он к Серёже.