Принеся обед, горничная порадовала, что вернётся через полчаса, чтобы помочь одеться к приёму. А что так рано-то? Позже я поняла, к чему была нужна такая спешка.
Минут сорок было потрачено на облачение в простенькое платье: нижняя рубашка, корсет, фижмы, нижняя юбка и собственно платье, в общей сложности, килограммов шесть одежды, которые пришлось волочь на себе. Идя вслед за слугой, я всё яснее понимала, как можно упасть в обморок на ровном месте, да легко, если придётся пройти столько, сколько прошла я. И, если бы меня попросили самостоятельно вернуться назад в свою келью, я бы блудила по дворцовым лабиринтам до конца своих дней. Я не знаю, сколько зданий мы прошли, но подниматься и спускаться по лестницам пришлось не менее десяти раз и, к тому времени, как мы добрались до предбанника, ведущего в королевский кабинет, я мечтала лишь об одном – переодеться. Но, увы, эта мечта пока была недостижима. А вскоре стало ещё хуже. В приёмную, где я ждала вызова в кабинет её величества, вошла Гизела, разодетая в пух и прах в сопровождении учёного мужа. И тут я дала маху – не присела, как положено, да ещё и посмотрела на Гизелу сверху вниз. Только заметив, как в глазах девицы зажглись злобные огоньки, поняла, что нажила себе врага. И это только потому, что не присела в книксене? Я боюсь и думать о том, что будет, если я попытаюсь увести у неё кавалера. Но будущее показало, что это были только цветочки. Когда из королевского кабинета вышел секретарь её величества и громко сказал:
– Её сиятельство Маргарита Кински, – и сделал приглашающий жест рукой, за моей спиной раздалось злобное шипение:
– Ссссс…
Я оглянулась, чтобы узнать, какой змее наступила на хвост. Встретилась глазами с Гизелой… Холера!.. Бежать, бежать в дальние леса!
Её величество, королева Кастелро Ядвига Первая, когда-то красивая, но сильно потасканная женщина за пятьдесят, окинула меня таким взглядом, как будто ей не родственницу представляют, а крысу на подносе. А что королеве больше не понравилось, мой внешний вид или моя фамилия?
Секретарь прошёл к столу, что-то тихо сказал на ухо её величеству. Та покосилась на мужчину, отмахнулась небрежно, перевела на меня тяжёлый взгляд гремучей змеи, сказала без тени радости в голосе:
– Рада видеть свою родственницу живой и здоровой…