Дунька вдруг задергалась, как в судороге, зажала руками
рот, но не удержалась.
— А-апчхи-и-и!
Близнецы уставились во тьму:
— Кто там?!
— Это я чихнул. Извинения приняты, можете идти.
— Но звук шел оттуда! Там кто-то есть!
— Снова хотите увидеть во мне соперника?
— Нет. — Виталик и Валерик переглянулись. Прошлый визит их
многому научил, они сделали выводы. — Простите. Мы
пойдем?
— Идите. Надеюсь, мы больше не встретимся. И вы тоже
надейтесь. И… Стоять! — Сделавшие шаг назад Близнецы замерли на
месте, как вкопанные. — Добавлю еще несколько слов, очень важных
для вас. Если слух о том, что здесь мог чихнуть не я, выйдет за
пределы пещеры, извинения отменяются, и я приду за вами, где бы вы
ни спрятались и кого бы ни позвали на помощь, и на этот раз легкой
взбучкой дело не обойдется. Все понятно или слова нужно подкрепить
чем-то действенным?
— Нам все понятно. — Близнецы попятились.
— В таком случае расстаемся друзьями, как вам и хотелось.
Прощайте, друзья Виталик и Валерик, и пусть у вас, пока вы держите
слово, все будет хорошо.
— Прощайте, Сказочник. А как вас зовут
по-настоящему?
— Я Сказочник, здесь у меня нет другого имени, и оно мне
нужно.
Дорога к месту преступления заняла несколько дней. Однажды
удалось провести ночь не под снегом, а в более комфортных условиях.
Это произошло в поселке Нос — самом южном из поселений, где люди
обитали на постоянной основе. Таких поселков существовало всего
три: на юге жилого пояса, в центральной части и на севере. Так
сложилось изначально, а новые поселения не требовались из-за
ограниченного количества жителей. Для разовых научных изысканий
возводились временные поселки, их строили из сборных ангаров в
нужном месте. Заканчивались работы — строения разбирали, ученые и
сопутствующий персонал возвращались домой. Сейчас в южном
направлении не было ни временных поселков, ни экспедиционных
лагерей по типу того, куда направлялся Исправник. Инженер и Геолог
свернули лагерь десять дней назад и отбыли по месту жительства.
Инженер отправился на север, о чем стало известно, когда он
проезжал через Новый Иерусалим, а Геолог остался в поселке Нос. Нос
совершенно не походил на Новый Иерусалим, он представлял собой
скопление стальных сооружений, однажды наспех соединенных в единую
структуру и оставшийся таким навечно. Он располагался в трех
десятках километров западнее прямого пути к месту преступления, но
Исправник намеренно сделал крюк. Цель переночевать в тепле если
присутствовала в сознании, то на дальних задворках, а в приоритете
стоял допрос Геолога.