– Вы что? Куда?
– С тобой.
– Зачем? Я ведь против власти теперь.
– Ты как раз за народную власть. Тот, кто тебя туда гонит, он против народа, и его власть недолгая, тебя скоро возвернут да еще орденов навешают. А нашему брату, мужику, завсегда лучше с тем, кто про него вперед думает, а после про себя, – так рассуждали крестьяне, становясь под его знамена. Что ими двигало? Доброта и открытость Антонова в бытность начальником уездной милиции, его человечность и правильное понимание идеалов народной воли и власти. А также вера в то, что за темными временами непременно наступают светлые – и когда прояснится, власть вернет Антонова в свет и воздаст ему еще за былые заслуги…
Так уже несколько месяцев Антонов стоял в лесах Тамбовщины. Многие знали его местонахождение – но не спешили выдавать (кому охота с жизнею расставаться?). Грабить не грабили – люди любили его и кормили целый отряд, да и охота давала немало. Так что жили в общем неплохо. Но так обычно бывает до поры – пока гром не грянет…
Сегодня Антонову вспомнился тот бой, в начале осени. И вспомнился он ему не просто так – скоро отзовется его эхо, скоро напомнит о себе еще полыхающая то там, то здесь война.
…Бой этот был особенно трудным не только потому, что численность чехов превосходила численность маленького отряда красных, но еще и потому, что велся в условиях леса. Несколькими резкими и целевыми ударами антоновцам удалось выбить чеха с большой лесной поляны и оттеснить его вглубь – но исхода боя это не предрешило. Сейчас по обе стороны большой балки, служившей словно бы барьером для воюющих, уселись то здесь, то там в кустах и за буераками маленькими группами и стреляли друг в друга – отрывисто, коротко, но прицельно.
Чу! Где-то слева от окопа, в котором сидел Александр, с двух сторон обменялись выстрелами. Хруст веток означает падающее тело. Прислушался командир – не с его ли стороны они хрустят? – и выдохнул. Значит у противника потери. Через мгновенье справа – и тоже метким прицельным выстрелом повержен правый фланговый отряда белочехов. Секунду спустя дает командир приказ – и уже группа красных мелкими шажками движется к пулемету – путь к нему открыт благодаря меткому выстрелу снайпера Артюхи. В это время внимание остального отряда интервентов надо отвлечь – и опять по приказу Антонова слева от него начинается демонстративный огонь по позициям чехов. Они, понятно, все свое внимание переключают на источник огня – а наши в это время уже у пулеметной точки. И слышится, и радует слух Антонова длинная, напевная очередь, уничтожая всю ближнюю полосу обороны противника подчистую.